Джон Аскгласс и Камбрийский Угольщик Много-много лет тому назад в Камбрии, прямо на лесной вырубке жил один Угольщик. Носил он лохмотья, почерневшие от сажи и грязи, не имел ни жены, ни детей, а единственным товарищем его был поросенок по имени Блейкмэн. Редко когда покидал Угольщик свою вырубку, на которой и было всего что земляная печь, где тлели поленья, превращаясь в древесный уголь, да хижина, сложенная из веток и кусков торфа. И хотя был он беднее бедного, но духом не падал и помыкать собой никому не давал. Как-то солнечным летним утром забежал на вырубку матерый олень со сворой охотничьих псов на хвосте, а за ними налетела толпа всадников с луками и стрелами. Несколько мгновений слышался только хриплый собачий лай, звук трубящих рогов да топот конских копыт. А потом также внезапно, как появились, охотники пропали из вида меж лесных деревьев у дальнего края вырубки – все, кроме одного. Огляделся Угольщик вокруг – земля изрыта, трава вытоптана, хижина покосилась и вот-вот обвалится, земляная печь разворочена, а из того, что от нее осталось, вырываются языки пламени. В приступе ярости напустился он на одинокого охотника, осыпая его всеми ругательствами, какие только знал. Но незнакомцу было не до того. Он не смог последовать за своими спутниками из-за Блейкмэна, который все время путался в ногах у коня и громко визжал. Как ни старался, не удавалось ему от поросенка избавиться. Охотник был изысканно одет во все черное, сапоги на нем были из мягкой черной кожи, а конскую сбрую украшали драгоценные камни. Это был сам Джон Аскгласс, прозванный Королем-Вороном, правитель Северной Англии и части Фэари, самый могущественный из всех волшебников, когда-либо живших на свете. Но Угольщик, мало что знавший о жизни за пределами лесной вырубки, не догадывался об этом. Он только видел, что его даже замечать не хотят, и совсем вышел из себя. – Ты мне за все ответишь! – кричал он. Тут взгляд всадника упал на протекавший рядом ручей, потом на Блейкмэна, все еще вертевшегося у самых копыт коня. Взмахнул он рукой, и превратился поросенок в лосося. Рыба высоко подпрыгнула в воздух, нырнула в поток и уплыла. А Джон Аскгласс дал шпоры коню и ускакал прочь. Угольщик лишь смотрел ему вслед, не зная, что делать дальше. Потушив огонь, попытался он хоть кое-как привести в порядок свое нехитрое хозяйство, пострадавшее от незваных гостей. Но что попало под лошадиные копыта – то пропало, и Угольщику было больно смотреть на понесенный ущерб. Отправился он в Аббатство Фернесс, надеясь раздобыть что-нибудь к ужину, ибо все его припасы погибли. Придя в Аббатство, отыскал среди монастырской братии монаха, заботой которого было опекать бедняков и раздавать им еду и одежду. Брат-Опекун ласково с ним поздоровался, дал славную круглую головку сыра, теплое одеяло и стал расспрашивать, какое горе его опечалило. Поделился Угольщик с добрым человеком своей бедой. Только не очень-то умел он складно рассказать о том, что увидел. Хоть и долго говорил об отставшем от своих охотнике, ни словом не помянул ни богатое платье, ни дорогие перстни на пальцах. Монаху и в голову не пришло, что речь может идти о Короле. А поскольку Угольщик все время называл своего обидчика не иначе, как «черный человек», он вообразил, что тот просто был таким же чумазым, как и сам рассказчик. Брат-Опекун от души посочувствовал Угольщику. – Бедняга Блейкмэн, надо же такое – в лосося превратиться, – вздохнул он. – На твоем месте посоветовался бы я со Святым Кентиджерном. Кто поможет, как не он? Уж если ему чего о лососях не ведомо, без того и обойтись можно. – Святой Кентиджерн, говоришь? Да где же мне его искать? – с надеждой спросил Угольщик. – Церковь Святого Кентиджерна в Грайздейле имеется. Коли пойдешь, ступай вон по той дороге. Так что отправился Угольщик в Грайздейл, а когда пришел в церковь, стал колотить по стенам и громко звать Святого по имени до тех пор, пока тот не выглянул с небес и не поинтересовался, что случилось.