Джон Аскгласс и Камбрийский Выжигатель Угля Много зим назад, в Камбрийском лесу, на поляне, жил Выжигатель Угля. Он был очень бедным человеком. Одежда свисала на нем лохмотьями, а сажа и грязь въелись в тело. Он не имел ни жены, ни детей, и единственным его домочадцем был поросенок по имени Блейкмен. Большую часть времени Выжигатель Угля проводил на поляне, где все хозяйство состояло из присыпанного землей штабеля тлеющего угля и лачуги, выстроенной из обложенных дерном прутьев. Невзирая на трудности, бодрость духа не покидала его – разве какие силы не вмешаются. Однажды, ясным летним утром на поляну выскочил олень. Преследуя его по пятам, из леса высыпала свора гончих и вслед за ней толпа всадников, вооруженных луками и стрелами. В первую секунду ничего нельзя было понять, все смешалось – азартный лай собак, рев охотничьих труб и грохот копыт. В следующее мгновение вся охота растворилась среди деревьев на дальнем конце поляны – вся, кроме одного всадника. Выжигатель Угля огляделся – лужайка вытоптана и смешана с грязью, от хижины не осталось ни одной жердины, аккуратный штабель угля полуразрушен, и вокруг него занимаются языки пламени. Выжигатель Угля вскипел от бешенства и бросился к отставшему охотнику, призывая на его голову все проклятия, какие смог припомнить. Всадника заботило другое. Причиной, по которой ему не удалось ускакать со всеми, оказался Блейкмен. Поросенок носился с визгами взад и вперед, путаясь под копытами лошади. Как охотник ни старался, а вырваться не получалось. На нем изящно сидел черный костюм и усыпанные драгоценностями доспехи, на ногах – башмаки тонкой черной кожи. Джон Аскгласс – вот кто это был. Король Северной Англии и Страны Фей, величайший из когда-либо живших магов (его еще звали Король Ворон). Выжигатель Угля, – который имел весьма смутное представление о том, что происходит за пределами поляны, – не догадывался ни о чем. Он знал лишь, что этот человек и не думает отвечать ему, что бесило его еще больше. – Скажи же что-нибудь! – вскричал Выжигатель Угля. Через поляну протекал ручей. Джон Аскгласс кинул взгляд на него, затем на Блейкмена, снующего прямо под копытами, выбросил руку и поросенок превратился в лосося. Рыбина взвилась в воздух, плюхнулась в воду и уплыла. После умчался и Джон Аскгласс. – И что же мне делать теперь? – уставился вслед всаднику Выжигатель Угля. И он затушил огонь на поляне, и он попытался восстановить штабель угля. Увы, невозможно вернуть первозданный нетронутый вид тому, что истоптали лошади и собаки. Выжигатель Угля с болью смотрел на корявое бесформенное сооружение. Он отправился в монастырь Фурнес, чтобы попросить у монахов что-нибудь на ужин – ведь его собственный был втоптан в грязь. Добравшись до монастыря, Выжигатель Угля спросил Алмонера, брата ведающего раздачей еды и одежды нуждающимся. Алмонер поздоровался с ним, излучая доброжелательность, предложил замечательную головку сыра и теплое одеяло, и поинтересовался, что случилось и отчего тот пребывает в тоске и печали. И Выжигатель Угля рассказал. Но вот незадача – он не был искушен в искусстве точного описания насыщенных деталями событий. К примеру, – он долго распространялся об отставшем охотнике, но забыл упомянуть его богатые одежды или усыпанные камнями перстни, так что у Алмонера и мысли не возникло, что им мог оказаться сам Король. Более того, Выжигатель Угля называл всадника “черным”, и монах вообразил грязного человека, как и сам Выжигатель Угля. – Бедняга Блейкмен стал лососем? – проникся сочувствием Алмонер. – Ну что же, на твоем месте, я бы отправился к Святому Кентигерну и переговорил с ним. Я уверен, что он поможет тебе. Он знает все о лососях. – Святой Кентигерн? Как же мне разыскать столь полезного человека? – заинтересовался Выжигатель Угля. – У него церковь в Гриздейле. Как раз эта дорога туда и ведет. И Выжигатель Угля двинулся в Гриздейл. Он добрался до церкви, вошел внутрь и долго стучал по стенам и выкрикивал имя Святого Кентигерна, пока тот, наконец, не выглянул с небес и не поинтересовался в чем, собственно, дело.