Едва Джереми Маттис занес ногу над педалью, как мимо пронеслась Шивани и, на ходу хлопнув мужа по заду, крикнула:


– Ты там поосторожней!


Джереми вскочил в седло, крутанул педали и, легко обогнав жену, выехал на улицу. Он сразу оценил легкость рамы и мягкое переключение скоростей. Перед поворотом оба сбросили скорость, чтобы оглядеться, а затем Джереми вновь прибавил ходу. Руль в его руках с непривычки немного вилял – прежний допотопный велик Джереми вел себя совсем по-другому.


…


Сегодня Джереми в первый раз выпала возможность попробовать велосипед в деле. Они с женой помчали в сторону центра, а затем – по аллее к заднему входу кофейни, где их ждали друзья. Здесь уже были Марти, Гретчен и Ли со своими велосипедами. Джереми свернул на тротуар, и тут из двери с чашкой кофе вышел Оуэн Турлоу.


– Хороша игрушка, – оценил он новый велосипед. – Похоже, я слишком много тебе плачу.


– А вы что, ему еще и платите? – Шивани изобразила изумление. – А я-то думала, что преподавать – его хобби. Впрочем, эта ласточка – мое приобретение. Спасибо генеральному прокурору, на которого я работаю.


В ответ ректор помахал ей.


Все, кроме Оуэна, удовольствовались бутылками с водой, и им уже не терпелось уехать. Вскоре друзья уже катили по направлению к тропе Алум-Крик. День был пасмурный. Время от времени срывался мелкий холодный дождик, увлажнявший асфальт. Они проехали пять миль, петляя между прохожими, и город с его бегунами, собаками и детскими колясками остался позади. Вокруг лежали холмы Огайо, а вдоль старой железной дороги, то приближаясь, то вновь отдаляясь, вилась река.


– Эй, пижон! – крикнул Оуэн. – Хорош рисоваться!


Джереми обернулся и помахал ему. Езда на новом велосипеде доставляла ему такое ни с чем не сравнимое удовольствие, что он, сам того не замечая, оторвался от друзей, вынуждая их прибавить темп. Он перестал крутить педали и некоторое время катился по инерции, чтобы пропустить вперед Гретчена. Поравнявшись с Шивани, Джереми заметил, что жена запыхалась, однако из гордости не подает виду.


– Ну как? – спросила она, широко улыбаясь.


– Круто! – ответил Джереми.


Позже он вспоминал чувство собственной силы и скорости, которое тогда испытал. Всё казалось безупречным – и день, и выбранный темп, и даже то, как пот испарялся на ветру. Только одна струйка щекотала лоб чуть ниже края шлема. Джереми резким движением смахнул её со лба, и в этот момент заметил, что из высокой травы, росшей вдоль берега, показался сурок. Зверек поднял морду, почуяв приближение людей – это Джереми тоже потом вспомнит.


От неожиданности Джереми на мгновение замялся, все еще захваченный ритмом гонки. Закричал ли он? При воспоминании об этом моменте у него перехватывает горло.


Зверек застыл на месте, словно колеблясь. А затем этот комок мышц и меха рванул вперед, через дорогу, и, чудом проскользнув мимо Гретчена, врубился в колесо Шивани.