Едва он занес ногу над велосипедом, а Шивани уже тут как тут – шлепнула его чуть ниже спины: «Не зевай!».

Джереми Мэттис оттолкнулся ногой, пару раз крутанул педали, стремительно нагнал жену и со свистом пронёсся мимо, наслаждаясь тем, как легка новая рама, как мягко переключаются скорости и скользит цепь. На первом перекрестке они повернули за угол, замедляя ход, чтобы оглядеться по сторонам. Затем он снова прибавил скорость, слегка раскачиваясь: равновесие ощущалось совсем иначе, чем на его допотопном велосипеде.

Сегодня, наконец, появилась возможность опробовать новое приобретение на дороге. Они спустились к проспекту, а потом юркнули в проулок на задний двор кофейни, где уже собралась компания друзей. Марти, Гретхен и Ли ожидали, придерживая рядом своих железных коней.

Как только Джереми спрыгнул на тротуар, из кофейни вышел Оуэн Терлоу с чашкой кофе.

- Крутая тачка, - козырнул он новому велику. – Кажется, я тебе переплачиваю.

- Ага, как же, платит он, - парировала Шивани. – Мне казалось, мой муж преподает исключительно за идею. А что касается этой крошки, то она куплена на мои кровные, заработанные в Министерстве Юстиции.

Ректор козырнул и ей.

Все, кроме Оуэна, взяли по бутылке воды, горя желанием стартовать. Оседлав велосипеды, они покатили в направлении Алум Крик. День был серый, моросил мелкий дождь. Он приносил прохладу, но делал мостовую скользкой. Их путь петлял и поворачивал на протяжении около пяти миль. Город остался далеко позади со всеми его жителями: на пробежке, прогулке с коляской или собакой. А друзья, тем временем, рассекали по широким холмистым просторам центральной части Огайо, по берегу могучей реки, извивающейся вдоль старых железнодорожных путей.

- Эй, мажор, хватит выпендриваться! – ворчливо окликнул Оуэн.

Джереми, вильнув рулём, обрызгал начальника. Поездка на новом велосипеде так его окрылила, что он вырвался далеко вперед, задавая всей компании непривычно лихой темп. Затем он сбавил скорость и покатил по инерции, позволив Гретхен обогнать его. Шивани тяжело дышала, когда они с ней поравнялись. Но скрыла усталость, чтобы он не задавался, и широко улыбнулась:

- Ну, как?

- Отлично, - ответил Джереми.

Он чувствовал себя в прекрасной форме. Позже он вспомнит об этом. Ритм поездки, да и вообще весь день, был просто идеальным. Удовольствие приносило всё – даже ощущение, как пот испаряется под дуновением ветерка. Раздражала лишь сползающая на лоб подкладка шлема. Он поправил ее и в ту же секунду краем глаза заметил, как из высокой травы возле реки неторопливо показался сурок. Этот эпизод Джереми тоже впоследствии вспомнит. Зверёк, заметив их, повернул к ним мордочку.

То ли из-за высокой скорости, то ли от удивления Джереми был сбит с толку и потому замешкался. Окликнул ли он тогда друзей? Когда он вспомнил то мгновение, горло его сжалось.

Зверёк тоже замер. Поразмыслил. А потом с поразительным проворством этот комок мышц и жира опрометью кинулся на тропу им наперерез. Уклонившись от Гретхен, он протаранил спицы велосипеда Шивани.