Пожарный (Сгоревший)
Он завершил звонок, опустил телефон, и посмотрел на нее.
- Что не так? Почему ты дома?
-Там за школой был мужчина, - сказала Харпер, и затем непонятный ком, будто реальный физический объект, застрял у нее в горле.

Он присел к ней и успокаивающе положил руку на спину.
-Хорошо, - сказал он. – Все хорошо.

Напряжение отпустило ее дыхательные пути, и она обнаружила, что снова может начать говорить.
- Он был на игровой площадке, шатался, будто пьяный. Потом упал и загорелся. Он сгорел, словно был из соломы. Половина детей в школе видела это. Площадку видно почти из каждого класса. Я приводила детей в порядок от шока весь день после обеда.
- Ты должна была сказать мне. Должна была заставить меня слезть с телефона.

Она повернулась и уложила голову ему на грудь, в то время как он держал ее в объятиях.
- В какой-то момент у меня было сорок детей в спортивном зале, и пара учителей, и директор. И некоторые плакали, а некоторые тряслись, некоторым тошнило. А я чувствовала себя, будто делала это все одновременно.
-Но было не так?
-Нет, я раздавала пакетики с соком. Современнейшая медицинская помощь, не сходя с места.
-Ты делала, что могла, - сказал он. – Ты помогла неизвестно скольким детям справиться с самой ужасной вещью, которую они увидят в своей жизни. Ты же знаешь это, не так ли? Они будут помнить, как ты за ними приглядывала, до конца своих жизней. И ты сделала это, и теперь это позади, и ты здесь со мной.

На некоторое время она затихла без движения внутри круга из его рук, вдыхая его особенный запах одеколона с ноткой сандала и кофе.
- Когда это произошло? – он отпустил ее, неподвижно рассматривая ее своими, миндального цвета, глазами.
- На первом уроке.
- Спрошу три вещи. Ты обедала?
- Не - а.
- Голова кружится?
- Ага.
- Давай-ка закинем в тебя немного еды. Я не знаю, что в холодильнике. Я могу нам что-нибудь заказать, наверное.
- Может, просто немного воды,- сказала она.
- Как насчет вина?
- Даже лучше.

Он поднялся и пересек комнату в направлении полки, на которой стоял небольшой винный кулер, на шесть бутылок. Одну за другой он рассматривал бутылки с вином.

- Какое вино у тебя подходит на случай смертельной заразы? – сказал он. – Я думал, такое было только в странах, где загрязнение настолько велико, что воздухом невозможно дышать, а реки - открытые сточные каналы. Китай. Россия. Бывшая Коммунистическая Республика Курдистан.
- Рэйчел Мэддоуз сказала, что по Детройту почти сто случаев. Она говорила об этом вчера ночью.
- Это, как раз, то, что я имею в виду. Я думал, такое было только в мерзких местах, типа Чернобыля и Детройта, - хлопнула пробка. – Я не понимаю, зачем кому-то переносящему такое, садиться на автобус. Или самолет.
- Может быть, они не хотели попасть на карантин. Мысль о том, что тебя разделят с родными и любимыми, страшнее болезни для многих людей. Никто не хочет умирать в одиночестве.
-Да, это верно. Зачем умирать в одиночестве, если можно в компании? Ничего не скажет «я тебя люблю» лучше, чем передача ужасной смертельной долбанной инфекции своим самым близким и дорогим людям.

Он принес ей бокал золотистого вина, будто чашку дистиллированного солнечного света.
- Если бы это было со мной, я скорее бы умер, чем заразил тебя. Чем подвергать тебя риску. Я думаю, на самом деле, было бы легче покончить с собственной жизнью, зная, что я сделал это, чтобы обезопасить других людей. Я не могу представить себе что-то более безответственное, чем разгуливать с чем-то подобным вокруг.

Он дал ей бокал, коснувшись одного из ее пальцев, когда передавал его. Его касания были добрыми, знающими; лучшее, что было в нем, его интуитивное чутье, когда нужно просто взять и уложить непослушный локон волос за ухо, или выровнять беспорядок на ее загривке.
- Как легко подхватить эту штуку? Она передается, как грибок, не так ли? Пока ты моешь руки, и не расхаживаешь по залу босиком, с тобой все в порядке?
Эй. Эй. Ты же не подходила близко к мертвому чуваку, да?
- Нет. – Харпер не озаботилась сунуть нос в бокал и вдохнуть французский букет, как ее научил Джейк, когда ей было двадцать три сразу после секса; с ним она была пьянее, чем когда-либо от вина. Она прикончила свой Sauvignon blanc двумя глотками.