В тот раз, как и всегда, у нас не было никакой цели, никаких дурацких соревнований «кто быстрее на ту сторону». Мы просто плыли. Когда до края отмели осталось несколько футов, я приготовился к холоду. Холод охватил мое тело, выдавливая воздух из легких. Я дышал резко и прерывисто, но это ощущение уже было мне знакомо, и я продолжал энергично грести. Гребок руками. Гребок ногами. Снова руками. Снова ногами. Я слышал прерывистое дыхание Руби, звучавшее как эхо моего собственного, и плыл дальше в темноте с закрытыми глазами.

– Джес, –окликнул меня Руби. Он не произнес мое имя, а выдохнул его. – Джес…

Я открыл глаза и попытался разглядеть его в кромешной тьме.

– Руби? – позвал я его, продолжая плыть вперед.

Спустя несколько секунд, когда я понял, что он исчез, было уже поздно. Я метался в разные стороны, не зная, где искать, куда плыть. Во мраке безлунной ночи мне вспомнились куры, которых мы держали на заднем дворе фабрики. Не знаю, почему они пришли мне на ум. Когда кто-нибудь входил в курятник, чтобы выбрать, какую из них зарезать, они разбегались, бросаясь из стороны в сторону, не соображая, куда бегут и от кого. У пойманной птицы всегда был какой-то отсутствующий вид – не испуганный и не печальный, а просто потерянный.

Сама судьба распорядилась так, что первая машина, которую я встретил после того, как целый час шел по пустой дороге, была машина моего отца. Именно он должен был найти меня, голого и с безумным взглядом. Срываясь на крик, я рассказал ему о том, что сталось с Руби. Не знаю, был ли мой рассказ вразумительным.

– Он тебя не разыгрывал, – сказал отец. Такая у него была манера говорить. Он никогда не задавал вопросов, только утверждал.

– Нет, точно нет! – крикнул я.

– А ты не врешь?

Отвечать не было необходимости.

– Значит, он уже умер, – сказал отец, открывая дверь машины, чтобы впустить меня. – За твоей одеждой вернемся завтра.

Я боялся, что он рассердится на меня за то, что я заставил его проделать весь путь домой, а потом обратно в Кампар, где он каждый вечер играл в карты. Поэтому я больше ничего не сказал.

Вот примерно и вся история о том, как погиб мой друг Руби Вонг.