В тот раз все было как обычно. Ни цели, ни дурацкого состязания "кто первым доплывет до другого берега". Просто пошли купаться - и все. Зная, что через пару футов дно уйдет из-под ног, я заранее приготовился к ледяной ванне. Обхватил тело руками и резко выдохнул. От холода перехватывало дыхание, но я уже знал это чувство и продолжал двигаться вперед. Отталкиваешься. Гребешь. Отталкиваешься. Гребешь. Прерывистое дыхание Руби эхом отзывалось в моем собственном, но я, зажмурившись, плыл все дальше, в чернильную тьму.

- Джес, - едва слышно прошелестел голос Руби. Первый тревожный звоночек. - Джес.

Я открыл глаза, пытаясь отыскать друга в безбрежной темноте.

- Руби?

Я все еще греб вперед и лишь спустя пару секунд осознал, что его нет рядом. Слишком поздно. Рванулся в одну сторону, потом в другую, не зная, куда податься в поисках Руби. В ту безлунную ночь я почему-то вспомнил о курицах, которых мы держали во дворе за фабрикой. Сам не знаю, с чего они пришли мне на ум. Всякий раз как мы заходили в курятник, чтобы выбрать птицу на убой, курицы улепетывали от нас зигзагами, не соображая, куда бегут и от кого. У жертвы всегда был странный, отсутствующий взгляд - не грустный и не испуганный, а потерянный.

Около часа я брел по пустынной дороге. Сама судьба распорядилась так, что первой мне встретилась именно машина отца. Он и только он должен был найти меня - голого, с обезумевшими глазами.

Я прокричал о том, что случилось с Руби. Связным ли вышел мой рассказ, бредовым ли - понятия не имею.

- Он не разыграл тебя, - заявил отец. Он всегда говорил с такой интонацией - не вопросительной, а утверждающей.

- Какое там! - воскликнул я.

- Ты не сочиняешь?

Ответ был очевиден.

- Значит, Руби уже на том свете. - Отец распахнул передо мной дверцу машины. - За твоей одеждой завтра вернемся.

Я боялся, что отец разозлится - ведь ему пришлось дать крюка и завезти меня домой, вместо того чтобы ехать прямиком в Кампар, где он коротал вечера за картами. Из страха я не проронил больше ни слова.

Вот, в общем-то, и вся история, как погиб мой друг Руби Вонг.