Этот заплыв ничем не отличался от других. Мы не тягались, кто кого. Не было ни дурацкой гонки, ни «кто быстрей на ту сторону». Мы просто плыли. В нескольких шагах от берега начиналась глубина, и я приготовился к ледяным объятиям волн. Холод сковал тело так, что лёгким стало тесно в груди. Судорожно, словно задыхаясь, я втягивал в себя воздух, но чувство было знакомым, поэтому я продолжал грести руками и ногами. Руками. Ногами. Руками. Ногами. Я слышал, как прерывистое дыхание Руби вторит моему, и, закрыв глаза, плыл дальше, в темноту.

– Джас, – уловил я слабый зов. Руби на выдохе прошептал моё имя. – Джас.

Я открыл глаза, пытаясь разглядеть его в кромешной тьме.

– Руби, – позвал я, всё ещё двигаясь вперёд.

Миновало всего несколько секунд, и до меня дошло – его больше нет рядом, но было слишком поздно. Потрясённый, я заметался в воде, будто раненый кит, не представляя, где искать, куда плыть. В ту безлунную ночь мне вдруг вспомнились куры, которых мы держали на заднем дворе фабрики. Не знаю, почему они пришли мне на ум. Когда заходишь в клетку, чтобы выбрать одну на убой, они, переполошившись, бросаются врассыпную, толком не понимая, куда бегут и от кого спасаются. И всегда в безучастном взгляде пойманной жертвы нет страха или мольбы – одна лишь покорность.

Первой машиной, которую послала мне судьба после часа скитаний по пустынному шоссе, оказалась машина отца. Ему выпало обнаружить меня нагишом, с ошалелыми от ужаса глазами. Я вопил во все горло, что с Руби случилась беда. Связно или нет – не помню.

– Он не разыгрывал тебя, - молвил отец. Всегда он так: сказал – отрезал, сроду не задавал вопросов.
– Нет! Конечно, нет! – прокричал я.
– Ты ничего не сочиняешь?
Мне не было нужды отвечать.
– Что ж, тогда он уже мёртв, - сказал отец, открывая передо мной дверцу автомобиля. – Завтра мы съездим за твоей одеждой.

Я боялся отцовского гнева за то, что ему придется везти меня обратно домой прежде, чем вернуться в Кампар на вечернюю игру в карты. Я боялся, поэтому больше не проронил ни слова.

Так или иначе, в ту ночь погиб мой друг Руби Вонг.