В тот раз (да и в любой другой) мы не думали ни о цели, ни о глупой конкуренции, ни о том, «кто быстрее до того берега». Мы просто плавали. Я помедлил у края, где выступ обрывался, чтобы собраться перед встречей с ледяной водой. Холод обдал всё тело, выбив воздух из груди. Дышал я жадно, резко, но мне ли привыкать — главное не останавливаться. Гребок. Скольжение. Гребок. Скольжение. Прерывистое дыхание Руби шло эхом, а я, не размыкая глаз, продолжал углубляться в черноту.


— Джэс, — услышал я первый зов. Руби выдохнул слово, а не произнёс. — Джэс.

Я открыл глаза и стал искать его в бесконечной темноте.

— Руби? — окликнул я, продолжая плыть вперед.


Спустя несколько секунд, когда я осознал, что Руби нет поблизости, было уже слишком поздно. Я яростно месил воду во всех направлениях, не имея понятия, где искать, куда поворачивать. Этой безлунной ночью я вспомнил о курах, живущих на заднем дворе нашей фабрики. Даже не знаю, почему они пришли мне в голову. Бывает, зайдешь в курятник, чтобы отобрать одну из птиц на забой, а они рассыпаются перед тобой зигзагами — сами не знают, куда бегут или от кого. И всегда это отсутствующее выражение у будущих жертв. Не испуганное или грустное, нет, просто безучастное.


Сама судьба распорядилась, чтобы после часового блуждания по безлюдной дороге первая же машина, которая попалась мне на пути, оказалась машиной отца. Именно ему суждено было найти меня, в одних плавках и с обезумевшим взглядом. Я ошалело пытался объяснить, что случилось с Руби. Вышло ли хоть немного связно — этого не знаю.


— Не мог он подшутить над тобой, — сказал отец. Так он и говорил — не вопросы, а утверждения.

— Нет, точно нет! — закричал я.

— А ты как, не выдумываешь?

Отвечать было излишне.

— Тогда он уже мёртв, — сказал он, открывая для меня дверь. — За вещами вернемся завтра.



Я боялся, что отец злится на меня за этот крюк — завезти домой, а потом ехать обратно по тому же пути до Кампара на вечернюю игру в карты. Я боялся, вот и держал рот на замке.


Примерно так и ушёл из жизни мой друг Руби Вонг.