Тот заплыв, как и все предыдущие, был бесцельным: мы даже не состязались, не соревновались, кто первым доберется до места. Мы просто плыли. В метре от шельфовой границы я приготовился окунуться в леденящие волны. Тело сковало холодом так, что дух вышибло. Я захлебывался, не имея возможности продохнуть, но продолжал интенсивно грести, уже не раз испытывая здесь свои силы. «Левой, правой! Левой, правой!» Я слышал, как Руби ловит ртом воздух, эхом вторя моим судорожным вдохам, и продолжал свой путь в чернильную пустоту, закрыв глаза.

— Джэс... — окликнул меня Руби в первый раз, пытаясь что-то тщетно сказать. — Джэс...

Я открыл глаза и стал искать его в бесконечной темноте.

— Руби? — выкрикнул я, продолжая плыть вперед.

Через несколько секунд я понял, что Руби нет рядом, но было уже поздно. Я неистово метался туда-сюда, не зная, где его искать и куда плыть дальше. Окруженный ночной мглой я вспомнил о курицах, которых мы держали на дворе за фабрикой. Ума не приложу, почему мысль о квочках закралась мне в голову. Когда заходишь в курятник за очередной жертвой, курицы начинают бегать из стороны в сторону, не понимая, куда несутся и от кого удирают. У «счастливиц» всегда взгляд отрешенный, ни капли ужаса или хотя бы тени печали на морде, лишь вид потерянный.


Бредя по пустынной трассе около часа, я наконец повстречался с машиной, по роковой случайности оказавшейся отцовской. Он первым нашел меня, голого и напуганного. Я выпалил все, что произошло с Руби. Осознавал ли я до конца, что случилось, — не знаю.

— И тебя не разыграли, — произнес отец в своей манере. Он никогда не спрашивал, всегда утверждал.
— Нет! Это точно! — завопил я.
— Лапшу мне вешаешь на уши.

Отвечать на вопрос нужды не было.

— Значит Руби погиб, — заключил отец, открывая для меня дверцу машины. — Завтра заберем твою одежду.

Я боялся, что разозлил отца: ему пришлось возвращаться из-за меня домой и снова ехать в Кампар*, где каждый вечер его ждали за карточным столом. Я был напуган, поэтому не проронил больше ни слова.

Примерно так сгинул мой друг Руби Вонг.

* Кампар (индон. Kampar) — округ в провинции Риау. Административный центр — город Банкинанг.