До места встречи мы добирались с противоположных концов города. Так и представлялось, как она сердито и напористо мчится сражать меня моим же оружием. Решающий бой, бой за Джова. Сам он решил уехать на выходные к друзьям, когда узнал, что она мне написала. Письмо лежало у меня в кармане. Ровный почерк и полная безапелляционность. «Встречаемся в среду, 12-го, в 18:30 в баре отеля «Алгонкин». И почему именно там?

Я на месте. Осталось 5 минут. Момент неумолимо близится.

Образ у меня получился очень воинственный: в чёрном с декольте до каблучков, волосы распущены, в ушах массивные серьги-обручи, на лице боевая раскраска. В мою пользу были 20 лет разницы, и я намеревалась выжать их до последнего месяца. У неё-то наверное проседь, морщины, лишний вес и никакого стиля. Хрестоматийные сандалии на носки, а глаза за толстыми стёклами, будто музейные экспонаты. Так и вижу, как она, теряющая свежесть и волосы, усилием хранит в себе надежды. Уж я-то от них ничего не оставлю.

Её всё не видно. Бар словно шахматная доска: часть полей занята ловко управляющимися с бокалами мартини парочками, а по рядам между ними снуют официанты, высоко держа металлические подносы. Я пересекала зал как чёрный конь, поворачивая в соседний ряд справа после каждой пары столиков, но никто, кроме парочки женолюбивых бизнесменов даже не обратил на меня внимания.

Ну конечно, она не пришла. Ну ещё бы она пришла. Это была проверка, кто первый струсит, и я выиграла. У меня внезапно жутко заболела шея, я заказала себе выпить и плюхнулась возле горшка с пальмой.

- Вы позволите подсесть?
- Располагайтесь. Вы, должно быть, родом из Англии?
- С чего вы взяли?
- Слишком неамериканская вежливость.
- Разве американцы не вежливы?
- Только если прилично заплатишь.
- А британцы и за деньги не станут любезничать.
- Тогда кто же мы с вами, беженцы?
- Меня можно и так назвать. Мой отец частенько здесь бывал. Он любил Нью-Йорк. Говорил, что это единственное место на Земле, где можно быть собой, пока из кожи вон лезешь, чтобы стать кем-то другим.
- Вышло у него?
- Что?
- Стать кем-то другим.
- Да, вышло.

Мы помолчали. Она всё смотрела на дверь, а я на неё. Она сидела, наклонившись вперед, настороженная, поджарая словно охотничья собака, и из-под дорогой белой накрахмаленной блузки проступали упругие мышцы спины. Её левая рука походила на витрину «Тиффани»: я и не представляла себе, как можно навесить на себя столько серебра и не согнуться под его тяжестью.

Волосы у неё были тёмно-рыжие, словно кожа или красная древесина, от природы мягкие и вдобавок очень ухоженные. Видно было, что этот простой и естественный вид создавался очень тщательно.

- Вы кого-то ждёте? – спросила я.
- Ждала, - ответила она, взглянув на часы. – А вы тут остановились?
- Нет, я местная. Работаю в Институте передовых исследований. Я здесь, чтобы встретиться с…

Встретиться: столкнуться лицом к лицу. Познакомиться. Собраться. Пересечься. Обнаружить. Узнать. Дождаться прибытия. Сойтись. Сойтись в борьбе.

- Я здесь, чтобы встретиться с…

Неистовый ветер выплеснул напитки из бокалов, разметал бутылки в баре, словно пробки, поднял ввысь и разнёс о стену мебель.

Обслуживающий персонал и обслуживаемые так и повылетали через дверь, все изодранные. В комнате остались только мы, я и она, зачарованные друг другом и заглушённые ветром.

Она взяла вещи, и мы покинули разгромленное помещение. Я покорно следовала за ней, прогибающей ногами мостовую. Я уже не понимала, где мы. Пространство искривилось. В лабиринте, которым стал город, она была более сообразительной крысой.

Наконец мы дошли до крохотной закусочной в каком-то захудалом районишке. Она непринуждённо зашла внутрь, и мы сели за пугающе уютный столик, где на клетчатой скатерти стояла пара гвоздик и хлебные палочки. К нам вышел официант с графином красного вина и мисочкой оливок. Он равнодушно протянул нам меню, будто бы это был ничем не примечательные вечерние посиделки ничем не примечательных людей. Я попала в руки Борджиа, и мне повелевают есть. «По-итальянски вкуснее!» - призывало меню.

- Тут мы с ним впервые и встретились, - сказала она, - в 1947-м, в день моего рождения.