Мы направлялись на встречу из разных концов города. Она представлялась мне яростной, уверенной, готовой стать достойным соперником, чтобы победить в моей же игре. Это был важный бой, и победитель получал в награду Джоува. Узнав про её письмо, он решил поехать к друзьям на выходные.

То письмо лежало у меня в кармане. Указания были написаны аккуратным почерком. «Встретимся 12-го числа, в среду, в 18.30 в баре отеля Алгонквин».

Почему здесь?

Я на месте.

Ждать еще пять минут. Время жестоко.

Вид у меня был воинствующий: черная одежда, декольте, распущенные волосы, массивные золотые серьги в форме колец, да и макияж больше походил на боевую раскраску. Будучи моложе, я собиралась выгодно использовать каждый месяц своего двадцатилетнего превосходства над противником.

А она придет, седеющая, толстая, вся в морщинах. Нарядится во что попало, в какие-нибудь носки и сандалии, глаза будут спрятаны за очками как музейные экспонаты за витриной. Я буквально видела увядающую красоту её волос и кожи. Видела, что последняя надежда чахнет у нее где-то внутри. Я просто вытяну из нее все соки.

В баре её не было. Парочки сидели, попивая мартини, официанты маневрировали между столиков, неся на поднятых руках сверкающие подносы. Я прошла в бар, двигаясь как черный конь на шахматной доске под прямым углом, но, кроме двух-трех бизнесменов, на меня больше никто не обратил внимания.

Ну, конечно, она не пришла. С чего бы ей приходить! Этот бой не слабонервных, и я его выиграла. У меня жутко разболелась шея. Я заказала себе выпить и рухнула в кресло, стоявшее под большой пальмой в кадке.

- Можно присесть?

- Да, конечно. Вы, должно быть, англичанка.

- Почему вы так решили?

- Слишком вежливая для американки.

- А американцы не могут быть вежливыми?

- Ну, только если им достаточно платишь.

- Британцы хамят, сколько бы им ни платили.

- Ну, тогда мы с вами, наверное, беженцы.

- Я – да. Мой отец частенько бывал здесь. Он любил Нью-Йорк. Он говорил, что Нью-Йорк это единственное место в мире, где можно оставаться собой, при этом работая до потери пульса, чтобы стать кем-то другим.

- Получилось?

- Что именно?

- Стать кем-то другим.

- Да. Получилось.

Мы молчали. Она смотрела на дверь. Я рассматривала её, стройную и изящную как гончая, слегка напряженную. Она сидела, чуть наклонившись вперед, белое полотно её дорогой накрахмаленной блузки повторяло контуры мышц спины. Левая рука моей собеседницы напоминала витрину ювелирного магазина Тиффани. Я не понимала, как женщина могла носить столько серебряных украшений и при этом не падать. И без того послушные огненно-рыжие волосы были тщательно уложены. В целом она выглядела изысканно и в то же время просто.

- Вы кого-то ждете? – спросила я.

- Ждала.

Она посмотрела на часы. Потом спросила:

- Вы здесь проездом?

- Нет, я живу в Нью-Йорке. Работаю в Институте современных исследований. Здесь должна встретиться с …

Встретиться. Значит увидеть. Представиться. Познакомиться. Найти. Пережить. Получить. Дождаться. Столкнуться. Противостоять.

- Я должна встретиться с …

Резкий порыв ветра вырвал напитки из рук посетителей бара, разбросал бутылки словно пробки, поднял в воздух мебель и стал швырять её об стены. Официанты и клиенты быстро разбежались. Мы остались в зале одни и смотрели друг на друга как загипнотизированные. Ветер не давал нам сказать ни слова.

Она взяла свои вещи, и мы вместе покинули разрушенный ветром бар. Она твердо шла по тротуарам извилистых улиц, и мне пришлось её догонять. Я не знала где мы. Ловушка захлопнулась. Город превратился в лабиринт из узких переулков, в котором она ориентировалась намного лучше, чем я.

Наконец, мы добрались до маленькой закусочной где-то в захолустной части города. Она непринужденно зашла внутрь, и мы сели за столик, который просто пугал чистотой скатерти и стоявшими на нем гвоздиками и хлебными палочками. Молоденький официант вынес графин красного вина и чашку оливок. Он подал нам меню так, будто это был обычный ужин в самый обычный день. Я отдалась в руки семейства Борджиа, и они хотели меня накормить.

Я взглянула на меню. ВКУС ЕДЫ ЛУЧШЕ ЗВУЧИТ НА ИТАЛЬЯНСКОМ.

- Именно здесь мы с ним и познакомились, - сказала она. В день, когда я родилась, в 1947 году.