Чистильщик

(автор: Эндрю Синклер)

Когда Адам Квинс добрался до здания издательства, где он работал, свежий новостной материал уже валялся под окнами офисов на Флит-стрит — невесть откуда появился барсук и угодил прямо под колеса двухэтажного автобуса. Черно-белая тушка растянулась на проезжей части, где ее с любопытством разглядывали водитель автобуса и несколько зевак. Адам перешел улицу, чтобы присоединиться к гражданской панихиде.


— Что это? Собака шальная?
— Барсук.
— Барсук на Флит-стрит? Публично заявляете?
— Должно быть, из зоопарка удрал.
— А может, из стока вылез. Тут под землей все еще течет старая речушка.
— Флит в канализацию превратилась уже.
— Барсуки грязи не боятся.
— Ну, не на столько же. Может, шутник какой-то выпустил погулять?
— Да уж, чего только журналюки не сделают ради свежего информационного повода.


Адам задумчиво рассматривал раздавленную барсучью морду и полосатые фаланги на лапах. Лишь струящаяся кровь напоминала о том, что животина когда-то была жива. По странной случайности тушка гармонично вписывалась в окружающую городскую панораму, в серо-черное царство гудрона и бетона. Адаму припомнилась историческая рубрика, которую он вел в газете. На протяжении года ему пришлось копаться в архивах, изучая историю своего «нового дома». Когда в Йорк уже пришла цивилизация, Лондон оставался сущим болотом. Тысячу лет назад на его топях охотились барсуки. Современный город пролег как раз через их ареал обитания. Возможно, у животных, как и у людей, есть инстинкт, который тянет их на «малую родину».


Адам вернулся на другую сторону улицы и направился к офису, став по дороге очевидцем еще одного необычного явления. На Флит-стрит рискнул сунуться уличный торговец. Одетый в черный костюм и котелок, красномордый и упитанный, он ничем не отличался от городских коммерсантов, однако открытый коричневый чемодан выдавал его с потрохами. Чемодан и образцы игрушек под ногами. Игрушки в высоту чуть более семи с половиной сантиметров, точные копии своего мастера, красномордые пузатые шляпники в черных костюмах. Работали они от баллона, который их хозяин сжимал каждые десять секунд. Все разом поднимали приветственно котелки и по мере того, как заканчивался воздух, возвращали их на голову.

— Я возьму одного, — обратился Адам к продавцу.

Незнакомец склонился и подал Адаму упакованную куклу.

— Всего-то два фунта и шесть пенсов, сэр.

Адам расплатился и забрал игрушку. Кукольник в знак благодарности снял котелок, провожая клиента. В тот же миг его подопечные повторили жест за мастером.
Адам взглянул на упаковку «Мистера Доброе Утро» и прочел название: «Вежливые графы».


Через вращающуюся дверь Адам попал в здание издательства, пересек черный мраморный холл, прошел мимо стойки регистрации по направлению к лифту. Лифт его ждал. Квинс зашел внутрь. Каждый раз, когда приходилось жать кнопку, чтобы спуститься в подвал, он чувствовал себя подавлено. Но работу никто за него не выполнит.