В совещательной комнате Конгресса за полчаса до собрания сидел достопочтенный Джимс Би от Техаса и ожидал, когда негр-слуга смешает джулеп. Вдруг перед ним вырос мальчонка на костылях.
— О, письмо! — воскликнул мистер Би. — С печатью Рэйбольда, этого янки из пенсильванских вигов — какая фамильярность! Хочет, чтоб был принят У... Ур... как?
— Уриил Бэзил, — дерзко отчеканил малыш тонким голосом.
— Уриил Бэзил, паж при Палате представителей. Парень хворый, но славный. Готов работать, чтобы поддержать свою мать. Немощный мальчик хочет стать курьером — и виг его рекомендует демократам. Ба! Ну, джентльмены, что скажете? — обратился Би к вошедшим в это время членам собрания.
— Прыткий же из калеки паж, — заметил представитель Арканзаса, достопочтенный Бокс Изард.
— Сложнее за хромым угнаться, чем получить внимание спикера, — добавил конгрессмен от Джорджии, Понтоток Бибб.
— Ни то ни другое. Вот получить место по рекомендации оппозиционера в эти сутолочные времена, когда вся старушка-Виргиния так и молит, взять её в руки — это да! — сказал достопочтенный Фитцчу Смай, представитель Старого Доминиона.
Под напором критики мальчик не сдался, стойко держась на костылях, но его большие карие глаза тревожно поблёскивали, а коричневая тужурка ходуном ходила от прерывистого дыхания.
— Я бегаю не хуже других, — выпалил он. — Моя сестра так говорит. Вы проверьте!»
— И кто ж твоя сестра, малец?
— Джойс.
— Джойс?..
— Джойс Бэзил. Для вас, джентльмены, — мисс Бэзил. У моей матери — она держит пансион — останавливается мистер Рэйбольд. Скверно, по-моему, что если мальчик с Юга хочет работать, то единственный, кто ему помогает устроиться — это северянин. Как считаете?
— В точку! — усмехнулся господин Иеровоам Коффе от Алабамы, — Этот парень и побежать сможет!
— Господа! — вступил пылкий идеалист и мастер слова из Южной Каролины, достопочтенный Лаундс Клеберн. — Послушайте, подначил мальчик нас удачно и всё вполне нам прояснил. Я присоединяюсь к делу. Эй, Эб, как там джулеп?
— Господа, — промолвил председатель комитета, Джимс Би, — по-моему, дело приняло публичный оборот. Как единственный виг в комитете по озёрам и байу, Рэйбольд, должно быть, имел свои соображения для такой просьбы. И уж кому-кому, но не нам, джентльмены, забывать об учтивости.
— Ни в коем разе! — подтвердил Фитцчу Смай.
— Ты прав, Би! — подхватил Бокс Изард. — Ты разложил всё по-порядку.
— Рэйбольд, — продолжал воодушевлённый Джимс Би, — в нём ведь, говоря прямо, ничего особенного! Звёзд с неба хватать не будет — подачи нет, размаха, позы, как бы сказал художник. Угощать тебя не будет, но немножко денег может и занять, если знает — на что. Уж если и не нараспашку душа, то и не то чтоб плох.
Всеобщее одобрение: «Ты прав, Би!»
— И более того, нельзя сказать, что отцы-основатели были так уж против любого патронажа. Мистер Джефферсон держал баланс — тут больше, тут меньше. Мистер Джексон сильно перегнул в одну сторону, но и он не отбирал все права у несогласных, оставаясь в рамках приличия. И мы не можем от него отставать, забывая традиции. Верно я говорю?
— Би, — воодушевился Лаундс Клеберн, протянув руку, — ты выразился так ясно и проникновенно, как сам Кэлхун!
— Спасибо, Клеберн, — отозвался Би, — таких слов — да от тебя — не забудешь! Значит, решено? Я, как председатель нашего комитета, отвечу на просьбу мистера Рэйбольда из Пенсильвании.
Все согласились.