Достопочтенный Джимс Би, конгрессмен от штата Техас, томился в зале заседаний за полчаса до начала собрания, дожидаясь, пока негр-слуга подаст ему джулеп, когда перед ним, словно из ниоткуда, возник мальчик на костылях.
- Письмо! – воскликнул мистер Би, - от Рэйболда – этого пенсильванского янки-либерала! Каков наглец! Он хочет, чтобы я взял некоего... У... У... У... кого?
- Уриэля Бэзила, - произнес мальчик на костылях четко, смело, но с нужной толикой почтения.
- Уриэля Бэзила посыльным в палату представителей. Он хоть и инвалид, но весьма достойный молодой человек, который хочет работать, чтобы помочь матери. Увечный по рекомендации какого-то вига хочет стать посыльным у демократов. Каково, господа? Что думаете?
Последнее было адресовано к другим членам комитета, которые как раз в этот момент вошли в зал.
- Из колченогого выйдет посыльный что надо, - хмыкнул Бокс Изард, конгрессмен от штата Арканзас.
- Найти колченогого посыльного сложнее, чем нам получить право слова, - бросил Понтоток Бибб, представитель Джорджии.
- И то, и другое ничуть не сложнее, чем в наше время устроиться на работу в конгресс по рекомендации оппозиционера, когда вся старая добрая Виргиния лежит на твоих плечах, - сказал Фицкью Смай из Старого доминиона*.
Мальчика на костылях с огромными карими глазами, полными мечтательности и задумчивости, казалось, совсем не обескуражили эти насмешки. Он стоял, выпрямив спину, и только по тому, как ходила ходуном узкая грудь под коричневой курточкой, можно было увидеть его волнение.
- Я могу бегать не хуже других, – горячечно заявил он. – Так говорит моя сестра. Испытайте меня!
- Кто такая твоя сестра, парниш?
- Джойс.
- Что еще за Джойс?
- Джойс Бэзил... для вас мисс Джойс Бэзил, господа. Моя мать сдает комнаты. И мистер Рэйболд – один из наших постояльцев. Вам не кажется странным, когда мальчик-южанин хочет работать, а единственный, кто готов помочь ему в этом – северянин. А?
- Хороший вопрос! – поддержал Джеробоум Коффи, представитель штата Алабама. – Мальчик бегал бы, если бы мог!
- Господа, - начал другой член комитета, юный идеалист из Южной Каролины, известный умением писать стихи, привлекая избирателей, достопочтенный Лаундс Клебурн, - господа, вопрос стоит ребром, и все мы это видим. В данном случае я готов выполнить свой долг. Эйб, где мой джулеп?
- Господа, - снова взял слово председатель комитета Джимс Би, - мне кажется, это вопрос социальный. Рэйболд, единственный виг в комитете по контролю за водно-болотными угодьями, должно быть, попросил об этом не просто так. С его стороны это уступка! И уж мы-то, господа, не можем позволить себе об этом забыть.
- Еще бы, черт возьми, - поддержал Фицкью Смай.
- Вы правы, Би! – крикнул Бокс Изард. – Красиво сказано – прям как в конституции.
- Рэйболд, - продолжил Джимс Би, приободрившись, - Рэйболд, стоит признать, не гений. Ему никогда не достичь особых высот. Ему не хватает энергии, размаха, свободы самовыражения, которую так ценят в моделях скульпторы; да, он не станет платить за тебя, но готов одолжить денег, если знает, на что они нужны. Пусть у него душа и не нараспашку, но он не так уж и плох!
- Вы правы, Би! – Хор голосов.
- К тому же отцы-основатели вряд ли хотели бы, чтобы в правительстве все и всегда решалось мнением большинства. Мистер Джефферсон** видел в этом принцип действия рычажных весов: длинный стержень – это мы, а груз на конце – то самое меньшинство. И может, при мистере Джексоне их и перекосило, но даже он, господа, не лишал другие партии веса в конгрессе; всегда оставляя им достаточно, чтобы влиять на события, и мы не можем закрыть на это глаза и остаться при этом верными традициям. Правильно я говорю?
- Би! – воскликнул Лаундс Клебурн, протягивая руку: - Да сам Калхун** бы обзавидовался!
- Благодарю, Клебурн, это величайший комплимент, тем более от вас. Значит, как председатель комитета я готов удовлетворить просьбу мистера Рэйболда от штата Пенсильвания?
- Да! – поддержал стройный хор.

*Старый доминион – другое название штата Виргиния.
**Томас Джефферсон – автор декларации независимости США.
***Эндрю Джексон - первый президент США, один из основателей демократической партии.
****Джон Колдвелл Кэлхун, один из самых влиятельных политиков в истории США, главный идеолог рабовладельческой политики южных штатов, хороший оратор.