До собрания Конгресса оставалось ещё полчаса. Достопочтенный [1] Джимз Би из Техаса сидел в зале заседаний, ожидая, пока его чернокожий слуга смешает джулеп [2], и тут к нему подошёл мальчишка на костылях.

— Письмо! — воскликнул мистер Би, — от Рейболда… самого махрового янки средь пенсильванских вигов [3]! Что он себе позволяет! Просить меня пристроить какого-то У-У-У, как там тебя?

— Уриэл Базл, — звонко и смело, но слегка обиженно откликнулся мальчишка.

— Уриэл Базл — мелкая сошка при Палате представителей [4]. Как болезненный, но достойный парень он желает работать и поддерживать свою мать. Сей калека хочет стать служителем при комитете демократов, а ручается за него виг. Ну и дела, джентльмены, скажу я вам. Что думаете?

Тем временем в залу вошло ещё несколько членов комитета, которым и предназначались последние слова.

— Проворный, однако ж, мальчишка на побегушках получится из парня на костылях, — съерничал достопочтенный Бокс Изард из Арканзаса.

— Хм, калеку-посыльного найти трудней, чем привлечь к себе внимание спикера, — поддержал Понтоток Бибб из Джорджии, докладчик.

— Подумаешь, какое-то назначение, да ещё и по поручительству оппозиции, когда в наши времена с их толпами народу вся старушка Вирджиния нуждается в заботе, — добавил достопочтенный Фицчу Смай из Старого доминиона [5].

Мальчишка прямо стоял на своих костылях, его большие ореховые глаза глядели на присутствующих с грустью и слезами, но нападки конгрессменов отнюдь не сломили маленького калеку, и он выпрямился ещё больше. Только узкая, тщедушная грудь выдавала его чувства, быстро опускаясь и поднимаясь под коричневой курткой.

— Я бегаю не хуже любого другого, — пылко возразил он. — Моя сестра подтвердит. Испытайте меня!

— А кто твоя сестра, паренёк?

— Джойс.

— Что за Джойс?

— Джойс Базл, для вас, джентльмены, — мисс Джойс Базл. Моя мать держит пансион, а мистер Рейболд снимает у неё жильё. По-моему, печально, что только северянин пришёл на помощь пареньку с юга в поисках работы. А вы как думаете?

— Отличный удар! – воскликнул Иеровоам Коффи, законник из Алабамы. Этот парень побежит, ежли сможет!

— Джентльмены, — сказал ещё один член комитета, достопочтенный Лаундес Клебурн — юный романтик из Южной Каролины, пользующийся славой блестящего агитатора, — джентльмены, парень пришёл к нам по делу и был убедителен. Я поступлю по совести. Эйб, где мой джулеп?

— Джентельмены, — вмешался председатель комитета Джимз Би, — похоже, у нас тут общественно значимый вопрос, надо и калекам иногда помогать. Рейболд — единственный виг в комитете по использованию болот и озёр и наверняка просит нас об одолжении неспроста. Это жест доброй воли! А кто-кто, но мы, джентльмены [6], не можем позволить себе позабыть об учтивости.

— Да, чёрт возьми! – воскликнул Фицчу Смай.

—Вы правы, Би! – поддержал Бокс Изард. – Прям как из конституции.

Рейболд… — воодушевляясь поддержкою, продолжил Джимз Би, — Рейболд, по-правде, не так уж одарён! Он никогда не поднимется на вершины полезности. Маловато представительности, размаха, да и просто умения себя подать в выгодном свете, как сказали бы ваятели; такой не станет задабривать, но деньжат одолжит, если будет знать, где тебя с ними найти. Пускай он не из тех, у кого душа нараспашку, но и плохим его тоже не назовёшь!

— Вы правы, Би! (Вместе).

— Далее, да будет сказано, отцы нашей нации никогда не задумывали, чтобы всё политическое влияние отходило одной из сторон. Мистер Джефферсон, наш третий президент, уподобил его принципу рычажного безмена: длинное плечо тут — весомое меньшинство там, чем и заложил основы нашей двухпартийности. Только мистер Джексон во время своего президентства допускал значительные перекосы, за что и получил прозвище «король Эндрю», но даже он, джентльмены, не отнимал у оппозиции всего влияния, всегда ей для приличия что-нибудь оставлял, и уж от него-то нам нельзя отставать. Нельзя, не то мы изменим собственным устоям. Согласны?

— Би, вы произнесли свою речь с прозрачностью и одухотворённостью самого Кэлхуна [7]! — протягивая руку, восхитился молодой Лаундес Клебурн.

— Спасибо, Клебурн, — ответил Би. – Подобная любезность, считай что, незабываема, ведь она от вас. Что ж, раз все согласны, я от лица нашего комитета соглашаюсь удовлетворить просьбу мистера Рейболда из Пенсильвании?

Единогласное «За!».

______________________________
[1] Достопочтенный: так называют членов Палаты представителей США.

[2] Джулеп — прохладительный напиток из алкоголя, сиропов, воды и свежей мяты. Популярен на юге США.

[3] Виги — политическая партия США. Существовала в 1832 –1856 гг. Возникла как оппозиция политике Эндрю Джексона, и его демократической партии.

[4] Палата представителей – нижняя палата Конгресса США. Состоит из представителей от штатов и занимается принятием федеральных законов. Главу и председатель Палаты называют спикером.

[5] Старый доминион – прозвище штата Вирджиния.

[6] В ту пору бытовало представление о Севере как земле предпринимательства и Юге — земле рыцарства. Сложился стереотип северянина — алчного, грубого, необразованного янки и южанина — аристократа, джентльмена.

[7] Джон Колдвелл Кэлху́н (1782 – 1850 гг.) — один из наиболее влиятельных политиков в истории США, президент США, главный идеолог рабовладельческой политики южных штатов и лоббист их интересов в федеральном правительстве.