До заседания комитета оставалось еще полчаса. Джимс Би, конгрессмен из Техаса, решил скоротать время за стаканчиком, отправил негра-подручного готовить джулеп и ожидал его возвращения. Однако в зал вошел щуплый мальчик на костылях.

- Что тут у тебя, письмо? Надо же, от Рейболда из Пенсильвании, похоже, северяне теперь совсем стыд растеряли. Хочет, чтобы я какого-то У-ри…

- Уриила Бэзила, - громко выговорил мальчик, превозмогая робость.

- …Уриила Бэзила посыльным в конгресс пристроил. Мол, юноша славный, хоть и нездоров, не хочет быть обузой матери, желает работать. Любопытно. Калечный мальчонка пытается устроиться посыльным в демократический комитет по рекомендации вига, как вам это, господа?

Вопрос предназначался прочим членам комитета, которые уже успели собраться.

- Шустрый же посыльный выйдет из калеки, - пробурчал Бокс Изард, представитель Арканзаса.

- Легче конгрессмену дождаться вызова спикера, чем калечному стать посыльным, - вздохнул Понтоток Бибб, политик из Джорджии.

- Пристроиться на теплое местечко в правительстве по рекомендации какого-нибудь северянина – и то легче. Хотя вакансий нынче мало, простому виргинцу не пролезть, - подытожил представитель Виргинии Фичью Смай.

Мальчик приосанился. В его больших светлых глазах стояли слезы, но слова конгрессменов ничуть не поколебали его уверенности, и лишь по тому, как часто вздымалась на груди коричневая жилеточка, можно было догадаться, что он уязвлен.

- Я быстро бегаю! - выпалил он, - хоть сестру мою спросите. Могу доказать!

- И кто же твоя сестра, пострел?

- Джойс.

- Джойс, и все?

- Джойс Бэзил, для посторонних - мисс Бэзил, господа. Наша мать - хозяйка пансиона, в котором живет мистер Рейболд. Он хоть и виг, а единственный согласился помочь мне с работой, ну разве не горько?

- Еще как! – воскликнул Джеробом Коффи, эсквайр из Алабамы, - из малого вышел бы сметливый посыльный!

- Господа, - вступил Лоундес Клеберн, молодой идеалист из Южной Каролины, слывший изрядным оратором, - малец нам все разжевал и в рот положил, только проглотить осталось. Поступим же как должно. Эйб, подай стакан!

- Думается, господа, нам стоит проявить учтивость, - согласился председатель Джимс Би. Рейболду и без того непросто, он ведь единственный виг в комитете по охране ручьев и болот. Полагаю, просьба его справедлива, и отказать ему было бы недостойно. Мы ведь джентльмены, господа, а для джентльменов достоинство важней всего.

- Есть такое дело! – одобрил Смай.

- Складно выходит, Би, будто по конституции читаешь! – восхитился Изард.

Джимс Би продолжил с воодушевлением:

- Рейболд, прямо скажем, не гений. Большого толка от него не будет: держаться не умеет, публику обаять не может, да и сложения не вполне скульптурного. Золотых гор от щедрот не отсыплет, но при случае, пожалуй, одолжит немного, если на хорошее дело. Не самой широкой души человек, но ведь и не сквалыга.

- Верно, Би! – согласие было единодушным.

- Вдобавок, отцы-основатели завещали нам уделять толику власти проигравшей партии. Джефферсон считал, что конгресс работает как весы: чем меньше от партии представителей, тем сильнее на них давит большинство, так достигается равновесие. При Джексоне равновесие было не в чести, но даже он признавал, что делиться с меньшинством – достойно и подобающе. Нам нельзя показать себя хуже него, господа, обычай не велит. Доступно ли я объясняю?

- Доступней некуда, а уж как изящно! Сам Джон Кэлхун позавидовал бы! - Лоундес Клеберн в восторге пожал руку Би.

- Благодарю, Клеберн, очень лестно слышать, тем более от тебя. Итак, господа, как председатель комитета я принимаю решение удовлетворить просьбу мистера Рейболда из Пенсильвании. Все за?

Единогласное «За!» было ему ответом.