Crutch, the page by George Alfred Townsend

За полчаса до созыва Конгресса председатель Комитета больших и малых водоемов, достопочтенный Джеймс Би из Техаса, сидел в комнате заседаний в ожидании мятного джулепа, который должен был смешать для него верный негр. Внезапно пред ним предстал маленький мальчик на костылях.


– Письмо! – удивленно воскликнул мистер Би, – от честного Рейнбольда, самого отъявленного янки среди пенсильванских вигов! Боже праведный! Он хочет, чтобы я назначил … Ю-ю-ю.., как его там …


– Юриэла Бейзила, – сказал маленький мальчик на костылях, ясным, громким, но весьма чувствительным голосом. – Юриэл Бейзил, паж в Палате представителей, немощный, но достойный мальчик, желает работать, чтобы прокормить свою мать. Немощный мальчик хочет стать пажем, по рекомендации вига димикратическому комитету. Что вы на это скажете, джентльмены?


Последнее адресовалось остальным членам комитета, которые тем временем появились в комнате.


– Да уж, паж из него получится хоть куда, – заметил достопочтенный Бокс Изард из Арканзо.


– Дозваться увечного пажа труднее, чем добиться внимания спикера, – заявил оратор, Понтоток Бибб из Джорджии.


– И то и другое труднее, чем получить место по рекомендации оппозиции в эти тяжелые времена, когда мы должны позаботиться о старушке Вирджинии, – заметил достопочтенный Фитцчу Смай из Старого Доминиона.


Маленький мальчик приподнялся на костылях и выпрямился, взгляд его огромных карих глаз был задумчивым и отрешенным, как будто его нисколько не задела эта критика, и только ходившая ходуном тщедушная грудь под дешевой коричневой курточкой выдавала его волнение.


– Я бегаю не хуже других, – заявил он, – и это может подтвердить моя сестра. – Испытайте меня!


– А кто твоя сестра, дружок?


– Джойс.


– Что еще за Джойс?


– Джойс Бейзил, для вас, господа, мисс Джойс Бейзил. Моя мать сдает комнаты. Господин Рейбольд – наш постоялец. Я думаю, что это очень плохо: когда маленький мальчик с юга хочет работать, единственный, кто пытается помочь ему найти место – это северянин. Как вы полагаете?


– Неплохо сказано! – вскричал Джеробом Коффи, эсквайр из Алабамы. – Этот мальчик далеко пойдет, если только его не остановят!


– Джентльмены, – вступил в разговор другой член комитета, молодой идеалист Лондес Клеберн из Южной Каролины, обладающий даром убеждения, – господа, этот отрок разложил все по полочкам и подсунул нам под самый нос. Я лично собираюсь выполнить свой долг. Эйб, чего там с моим джулепом?


– Джентльмены, – высказался, наконец, Джеймс Би, – сдается мне, что здесь зарыт социальный вопрос. Рейбольд, будучи единственным вигом в нашем Комитете, должен получить то, о чем он находит удобным просить. Это простая вежливость! И как раз мы, господа, не можем позволить себе забыть о ней.


– Нет, ни за что! – воскликнул Фитцчу Смай.


– Правильно, Би! – отозвался Бокс Изард. – Это по конституции!


– Рейбольд, – продолжал Джеймс Би, окрыленный этой поддержкой, – Рейбольд, положа руку на сердце, звезд с неба не хватает. Он не способен совершить великое дело. Ему не хватает великодушия, размаха, стати, как говорят скульпторы. Он не будет расшвыриваться деньгами, но он всегда ссудит тебе небольшую сумму, если он знает, на что ты собираешься ее потратить. Я не могу сказать, что у него золотое сердце, но он не злой человек!


– Правильно, Би! (всеобщее одобрение).


– Далее, осмелюсь сказать, что основатели правительства никогда не хотели возлагать все покровительство на одну сторону. Господин Джефферсон старался поддерживать равновесие: чем больше расстояние здесь, тем больше давление на меньшинство там. Правда, господин Джексон иногда перегибал палку, но даже он, господа, не отбирал у своих противников все покровительство, он всегда оставлял им достаточно, чтобы его нельзя было упрекнуть в отсутствии любезности, и мы ни в коем разе не можем отставать от него. Мы должны хранить верность нашим традициям. Правильно я понимаю?


– Би, – прочувствованно заявил молодой Лондес Клеберн, протягивая руку, – так ясно и душевно не сказал бы и сам Ктулху.


– Благодарствую, Клеберн, – ответил Би, – мне тем дороже этот комплимент, что он исходит от тебя. Значит, на том и порешим, что, как председатель вашего Комитета, я удовлетворяю просьбу господина Рейбольда из Пенсильвании?


– Да! – вскричали все.