Достопочтенный Джимс Би, конгрессмен от штата Техас, за полчаса до начала собрания сидел в зале комитета в ожидании, когда слуга-негр смешает ему мятную, как вдруг перед ним предстал мальчуган на костылях.

– Письмо! – воскликнул мистер Би. – За подписью Рейболда – более завзятого янки ещё поискать среди пенсильванских вигов! Какая фамильярность! Просит, чтобы я назначил некоего У... Ур... Уф... как же его?..

– Уриэл Бэзил, – подсказал паренёк на костылях отчётливым, уверенным, но несколько задетым голосом.

– Уриэла Бэзила посыльным в Палату представителей, поскольку «сей увечный, но весьма достойный мальчик готов усердно трудиться, дабы помочь своей матери…» Мальчик-калека хочет, по поручительству вига, служить посыльным у демократического комитета. Слыхали, господа? Что вы на это скажете?

Последнее относилось к нескольким членам комитета, вошедшим между тем в зал.

– Проворный же посыльный из калеки выйдет, – отметил достопочтенный Бокс Изард, от Арканзаса.

– Даже слово на дебатах легче получить, чем калеке посыльным сделаться, – поддержал его оратор, Понтоток Бибб, представлявший Джорджию.

– Потрудней обоих будет снискать в столь людных обстоятельствах назначение по рекомендации оппозиционера: как бы старая добрая Виргиния не отклонилась совсем от надлежащего курса, – высказался в защиту своей родины – Старого доминиона – достопочтенный Фитцхью Смай.

Мальчуган, хотя в больших карих глазах его отражалась тоска и блестели слёзы, отнюдь не собирался сдаваться под натиском столь резких замечаний. Напротив, опираясь на костыли, он встал ещё прямее, и лишь узкая детская грудь предавала его чувства, часто вздымаясь и опадая под коричневой курточкой.

– В расторопности я никому не уступлю, – пылко возразил он. – Так моя сестра говорит. Испытайте меня!

– А кто будет твоя сестра, малец?

– Джойс.

– Какая Джойс?

– Джойс Бэзил... Для вас, господа, мисс Джойс Бэзил. Моя матушка держит постояльцев. И мистер Рейболд остановился у нас. По мне, так нелегко мальчишке с Юга искать работу, когда разве только северянин и сподобится выручить его. Вы не находите?

– Меткое замечание! – вскричал Иеровоам Коффи, эсквайр из Алабамы. – Этот мальчик побегал бы, коли смог!

– Господа, – обратился к собравшимся ещё один член комитета, достопочтенный Лаундес Клиберн, молодой абстракционист, приехавший из Южной Каролины и прослывший отличным поэтом и политиком, – господа, сей юноша попал нам всем не в бровь, а в глаз. В этом вопросе я свой долг знаю. Эйб, как там моя мятная?

– Господа, – произнёс тогда председатель комитета, Джимс Би, – сдаётся мне, что у нас тут случай, немаловажный для общества. Рейболд, будучи единственным вигом в Комитете по озёрам и каналам, имеет право на то, о чём счёл нужным попросить. Это обычная вежливость! Уж мы-то, господа, не должны забывать о вежливости.

– Согласен, дьявол меня побери! – воскликнул Фитцхью Смай.

– Вы правы, Би! – провозгласил Бокс Изард. – Вашими бы словами конституцию писать!

Ободрённый такой поддержкой председатель продолжил:

– Рейболд – говоря начистоту – не гений! Ему не суждено достичь вершин, полезных обществу. Не достаёт манер, размаха – позы, как сказали бы скульпторы. Сам он не расщедрится, но в небольшой ссуде не откажет, ежели знает, куда пойдут его деньги. Великодушием он не прославился, но и скрягой его не назовёшь!

– Вы правы, Би! – раздалось со всех сторон.

– Кроме того, не премину отметить, что отцы-основатели никогда не замышляли, чтобы покровительствовала всегда только одна сторона. Это ещё мистер Джефф'сон(1) в своём трактате о противовесах писывал: длинный рычаг здесь, увесистый груз побеждённого меньшинства там... Мистер Джексон(2) лишь основательно склонил чашу весов в одну из сторон, но даже он, господа, не лишал «чужих» права на протекцию – всегда следил за тем, чтобы на их долю перепадало немного, из вежливости. А уж его-то примеру мы не можем не следовать. Ежели хотим сохранить верность традициям, разумеется. Правильно я говорю?

– Би, – ответил молодой Клиберн, протягивая ему руку, – сам Кэлхун(3) позавидовал бы прозорливости и одухотворённости вашей речи.

– Благодарю вас, Клиберн, – отозвался Би, – такой комплимент, да из ваших уст, дорогого стоит. Тогда решено: как председатель комитета, я удовлетворяю ходатайство мистера Рейболда, от штата Пенсильвания. Все согласны?

По залу разнеслось дружное «да».
__________________________
(1) Томас Джефферсон, 3-й президент США (1801-1809)
(2) Эндрю Джексон, 7-й президент США (1829-1837), 1-й – от Демократической партии
(3) Джон Колдвелл Кэлхун (1782-1850), лоббист рабовладельческой политики южных штатов