ХРОМОЙ ПАЖ
(Джордж Альфред Таунсенд)


За полчаса до начала заседания комитета Джимз Би, влиятельный политик и законодатель от штата Техас, расположился в комнате отдыха в ожидании порции джулепа, традиционного в южных штатах США коктейля из виски, сахарного сиропа и мяты, над приготовлением которого трудился чернокожий слуга. Ожидание прервало появление хрупкого мальчика на костылях.

- Что еще там? Письмо?! - с сильным акцентом южанина воскликнул мистер Би, рассматривая конверт.

- Да еще и бесплатное, со служебным штемпелем* Рейболда! Ну и скряга же этот Виг-северянишка,**даже на марку не раскошелился! Просит меня пристроить этого…как его там?

- Уриела Базиля, - подсказал мальчуган тонким, но достаточно твердым голосом.

- Уриела Базиля устроить пажом в палату представителей. Он хоть и калека, но вполне шустрый и достойный юноша: ищет работу, чтобы помогать матери. Ну и как вам это нравится, джентльмены? Хромой мальчишка ищет работу в комитете демократов по рекомендации Вига!

Последняя фраза была адресована нескольким членам комитета, только что вошедшим в комнату отдыха.

- Во-во, именно немощь и придает ему шустрости, как же, - съязвил Бокс Изард, сенатор из Арканзаса.

- Да проще птичьего молока раздобыть, чем инвалида пристроить на должность пажа, - поддержал коллегу известный своим красноречием Понтоток Биб, депутат от штата Джорджия.
- Слушайте, бросьте вы, бред это все! Сейчас, когда с таким трудом удалось перетянуть на нашу сторону многострадальную Виргинию***, за шашни с оппозицией можно и в отставку загреметь, - с еще более изощренным южным говором пробубнил Фитшью Смай, сенатор от Старого Доминиона.****

Прозвучавшие обидные насмешки, казалось, никак не смутили мальчишку в коричневом жакете, и только участившееся дыхание выдавало охватившее его волнение. Мальчик стоял, опираясь на костыли, с широко открытыми, горящими желанием карими глазами.

- Я могу бегать не хуже здорового. Спросите у сестры, она подтвердит. Хотите? Могу показать!– пылко, стараясь быть убедительным, настаивал мальчишка.

- Ну, и кто твоя сестра, сорванец?

- Джойс.

- А кто это?

-Джойс Бейзел. Мисс Джойс Бейзел, джентльмены. Моя мама работает в доходном доме, где мистер Рейболд снимает квартиру. Конечно, может показаться странным, что единственным человеком, согласившимся помочь мальчишке-южанину найти работу, оказался северянин.

- Во дает, в самую точку! – воскликнул эсквайр Джеробом Коффи от Алабамы. – Да-а-а, этот мальчишка и впрямь не так-то прост!

- Джентльмены, - вступил в разговор сенатор от Северной Каролины Лаундес Клиберн, еще один член комитета, слывущий мечтателем и несостоявшимся поэтом, - мальчишке, и правда палец в рот не клади. Пожалуй, я тоже готов похлопотать за него. Эйб! – обратился он к чернокожему лакею, - ну что там с джулепом?

- Джентльмены, - пользуясь статусом председателя комитета, вновь взял слово Джимс Би, - сдается мне, тут пахнет политикой. И не случайно Рейболд , единственный Виг в комитете, обращается к нам. Что-то он задумал. Уж больно деликатный вопрос! И мы, джентльмены, как народные избранники, не можем спустить его на тормозах.

- Ни в коем случае! – воскликнул Фитшью Смай.

- Правильно, Би, - поддержал его Бокс Изард. - И решать нужно строго по Закону!

- Как политик Рейболд, - продолжал Джимз Би, польщенный поддержкой коллег, – мягко выражаясь, слабак. До совершенства ему, как до луны.. Нет у него масштабности, вдохновения, монументальности, как говорят скульпторы. Не умеет он договариваться, но денежек немножко отстегнет, да и то, если будет твердо знать, куда они потекут. Нет, он – не боец. Так, посредственность и скупердяй!

- Ты прав, Би! – загудели все.
- Ни у кого и мысли не должно возникнуть, что «отцы – законодатели» отдают кому-то предпочтение. Не случайно мистер Джефферсон приводил в пример весы: если одно коромысло длиннее, то другое короче. Если все время в одном кармане густо, то в другом будет пусто. Только президенту Джексону дозволялось давать кому-то больше, но и он, джентльмены, не нарушал правила покера и не трогал Ауты*****. Он всегда хранил их в запасе на черный день, и мы не можем идти против Им заложенных принципов. Ну и против наших традиций тоже. Я ясно изъясняюсь?

- Би, - патетически вскинул руку, обращаясь к нему, моложавый Лаундес Клиберн, - ты весьма логичен и убедителен, как истинный оратор.

- Благодарю, Клиберн, похвала из твоих уст особенно приятна, всегда буду помнить эти слова. Ну что же, тогда я, как председатель комитета, принимаю обращение мистера Рейболда, сенатора от штата Пенсильвания.

- Да! – одобрительно загудели все присутствующие.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------*Служебный штемпель, как элемент франкирования – марка, штемпель, отметка, напечатанная или наклеенная на почтовых отправлениях, предназначенных для служебного пользования должностных лиц. Исключает дополнительное платное франкирование.

**Виги – в 1834-1854 гг. члены буржуазной партии США «Пенсильвания Вигс», объединявшей промышленников Севера и выступавшей за развитие промышленности не только на Севере, но и на Юге.

*** изначально из состава федеративного государства вышли 7 штатов, образовавших Конфедерацию: Южная Каролина, Алабама, Флорида, Техас, Джорджия, Луизиана и Миссисипи, а позже, после взятия форта Самтер, послужившего формальным предлогом для начала Гражданской войны в США, к ним примкнули Арканзас, Северная Каролина, Виргиния и Теннеси )

****Старый Доминион (Old Dominion) – неформальное название штата Виргиния.

*****Аут, англ. OUT – в покере карта из оставшихся в колоде, приход которой усилит руку игрока. Знание своих аутов является ключевым моментом для принятия решений за покерным столом.