До открытия конгресса оставалось еще полчаса, и Джимс Би коротал время у себя в комитете. Техасец ожидал негра, обученного смешивать коктейли, когда прямо перед собой вдруг увидел мальчика на костылях.
─ Что это? Письмо! Да еще со штемпелем Рейбольда, ─ рассердился мистер Би, ─ он же самый закоренелый янки из всех пенсильванских вигов! Вишь ты, как по-свойски! Желает, чтобы я нанял У... У... кого-кого?
─ Уриэля Бэйзила, ─ подсказал мальчик.
Его высокий чистый голос слегка подрагивал от волнения
─ Уриэля Бэйзила ─ продолжил мистер Би, ─ подишь ты, посыльный из палаты представителей, увечный малец, ищет работу, надо матери помогать. Пацан хочет служить в комитет демокра-а-атов с подачи какого-то ви-и-ига! Что скажете, господа?
Последние слова были обращены к собравшимся тем временем депктатам.
─ Конечно же, из тщедушного мальчонки выйдет проворный посыльный, ─ съязвил Бокс Изард из Арканзаса.
─ Естественно, гораздо труднее заполучить курьера-калеку, чем добиться слова у нашего спикера, ─ поспешил добавить трибун из Джорджии, Понтоток Биб.
̶ Дак и то, и другое, про что толкуете, куда как тяжелее, чем пристроиться на службу по наводке оппозиции, ─ подлил масла в огонь Фичью Смай из Старого Доминиона, ─ особо в пору предвыборной суматохи, когда, окромя тебя, некому похлопотать о старушке Виргинии.
Щуплый посыльный, выпрямившись на костылях, казалось, стойко сносил тычки и насмешки, если бы не слезы в больших зеленовато-карих глазах, да частое дыхание под коричневой курточкой.
─ Я могу обогнать кого угодно, ─ горячо защищался Уриэль. ─ Так говорит моя сестра! Испытайте меня!
─ А кто она, твоя сестра, пацаненок?
─ Джойс.
─ Какая Джойс?
─ Джойс Бэйзил. Мисс Джойс Бэйзил, господа, ─ подчеркнуто выделяя «мисс», отвечал мальчик. ─ Мама держит пансион, и мистер Рейбольд тоже у нас живет. Мне кажется, это стыдно, если парень с Юга ищет работу, а единственный человек, готовый ему помочь ─ северянин. Может быть, я не прав?
─ Отличный удар! ─ воскликнул Иеровам Кофи, эсквайр из Алабамы. ─ Он показал бы себя и в предвыборной гонке, если бы только мог!
Тут в разговор включился еще один член Озерного комитета ─ Лоуренс Клиберн, молодой идеалист из Южной Калифорнии, что слыл великим поэтом избирательных кампаний:

─ Этот ребенок рассуждает весьма здраво. Воистину, он и нас научит уму-разуму! Я считаю своим долгом ему помочь. Эйб, где мой виски?

─ Сдается мне, здесь есть кой-какой общественный момент. У Рейбольда, единственного вига в комитете, должно быть что-то очень важное, если он решился просить нас за этого бедолагу, ─ сказал Би. ─ Правила хорошего тона! Мы как джентльмены не можем себе позволить про них забыть.
─ Разрази меня гром! Не можем, ─ воскликнул Фичью Смай из Старого Доминиона.
─ Само собой, ─ вторил ему Бокс Изард.
─ Рейбольд, ─ продолжал вдохновленный поддержкой мистер Би, ─ честно говоря, звезд с неба не хватает, большой пользы от него вряд ли дождешься. Ни популярности, ни гибкости. Как сказал бы скульптор, позировать не умеет. Платить за других он, конечно, не станет, но в долг деньжат подкинет, если будет знать, на что вы их потратите. Пусть не рубаха-парень, но уж точно не скупердяй.
Последние слова председателя потонули в единодушном одобрении.
─ Прибавим также, что отдавать все должности победившей партии* никогда не входило в намерения законотворцев из правительства. Еще мистер Джефферсон** установил принцип весов: чем длиннее «плечо» большинства, тем больший вес придается нуждам меньшинства. Конечно, президент Джэксон*** сделал-таки крен на одну сторону, но даже он, господа, всегда оставлял проигравшим ровно столько, сколько требовали правила хорошего тона. Тут мы от него отстать не можем. Не в наших это обычаях. Я верно излагаю?
─ Би, ─ воскликнул калифорнийский поэт, простирая вперед руку, ─ ваши слова звучат так ясно и одухотворенно, словно сам Калхун**** их произнес!
─ Спасибо, Клиберн, именно вашу похвалу я вряд ли смогу забыть. Значит, договорились, и я, председатель вашего комитета, принимаю предложение Рейбольда из Пенсильвании?
В ответ раздалось дружное «да!».
* Имеется в виду патронаж ─ система распределения государственных должностей среди руководства и членов победившей на выборах партии. Существовала в США в середине девятнадцатого века.
** Томас Джефферсон (1743-1826) ─ президент США (1801-1809),один из авторов Декларации независимости.
*** Эндрю Джексон (1767-1845) ─ Седьмой президент США(1829—1837). Первый президент США, избранный как кандидат от Демократической партии; считается одним из её основателей.
**** Джон Колдвелл Кэлхун (1782─ 1850) ─ один из наиболее влиятельных политиков в истории США, главный идеолог рабовладельческой политики южных штатов и лоббист их интересов в федеральном правительстве.