Достопочтенный Джимс Би, томившийся в зале заседаний Конгресса за полчаса до начала собрания, наблюдал как темнокожий камердинер смешивает ему виски со льдом и мятой. Неожиданно перед представителем Техаса появился мальчик на костылях.

– Письмо! – поразился мистер Би. – За подписью Рейболда! Этого закоренелого янки из пенсильванских вигов. Вот охальник! Просит принять на службу некого У-У, как тебя?

– Уриил Бейзил, – произнес мальчик четко и громко, немного надсадным голосом.

– Уриил Бейзил. Калека, но достойный малый. Хочет помогать маме, работая посыльным в Палате представителей. Хромой желает стать посыльным у демократов по рекомендации от вига. Да, джентльмены, как вам такое?

Этот вопрос он обратил к членам комитета, успевшим расположится в зале.

– Ну и расторопный же выйдет работник из безногого, – отозвался уважаемый Бокс Изард из Арканзаса.

– Легче слово у Спикера выпросить, чем место для инвалида, – заметил Понтоток Бибб, оратор от Джорджии.

– Все это не так сложно, как обойти толпы вирджинских подхалимов и умудриться получить место с рекомендацией от левых, – изрек достопочтенный представитель Старого доминиона*.

Взгляд мальчика-калеки стал отрешенным, большие карие глаза наполнились слезами, но он не показал, что насмешки задели его: мальчонка выпрямился, и только вздымавшаяся под коричневой курточкой грудь выдавала его чувства.

– Если захочу, я быстрее всех пробегу, – выпалил мальчик. – Так моя сестра говорит. Доказать вам?

– А кто твоя сестра, шкет?

– Джойс.

– Просто Джойс?

– Джойс Бейзил. Мисс Джойс Бейзил, да будет вам известно. Моя мама сдает комнаты, а Мистер Рейболд квартирует у нас. И кроме этого северянина никто не согласился помочь южному парню, мечтающему найти работу. По-моему, это неправильно. Как считаете?

– Бойкий малый! – воскликнул господин Иеровоам Коффи из Алабамы. – Этот бы бегал, если б не костыли.

– Джентельмены, – заговорил Лондес Клиберн из Южной Каролины, молодой абстракционист, прослывший мастером слова во время предвыборной кампании. – Джентельмены, этот юноша как орленок на крыльях принес нам свою весть. Я этому парню помогу, чем смогу. Абэ, а где моя выпивка?

– Джентельмены, – заговорил председатель комитета Джимс Би. – Мне ясно видится в этом общественная цель. Рейболд, единственный виг в Озерно-речном комитете, должно быть, не просто так просит нас об одолжении. Он ждет от нас благородного поступка! Мы, джентльмены, должны это понимать.

– Да чтоб мне провалиться, если я не понимаю! – выкрикнул Фичью Смай.

– Дело говоришь, Би! – поддержал Бокс Изард. - А что об этом в конституции есть?

– Рейболд, – воодушевившись продолжил Джимс Би, – откровенно говоря, не большого ума человек, он никогда не выслужится. Ему не достает утонченности, живости, как сказали бы скульпторы – статности; он,конечно, прижимист, но не откажется одолжить небольшую сумму денег, ежели будет знать на что. Может, он и не великодушен, но и не мелочен!

– Так и есть, Би! – зазвучало со всех сторон.

– К тому же, в наших законах не написано, что все привилегии должны доставаться одной стороне. Джефферсон об этом как о принципе безмена говорил: рядом с длинной балкой всегда короткая, гнущаяся под тяжестью меньшинства. Мистер Джексон всего лишь сделал в одну сторону перевес, но даже он не лишал оппозицию поддержки. Оставлял им сколько нужно, чтобы прожить с достоинством, и его устои мы не должны ломать. Нет, мы должны помнить наши традиции. Верно я говорю?

– Би, – обратился к председателю молодой Клиберн, протягивая ему руку – твоя речь ясна и возвышенна, как у самого Кулхуна.

– Спасибо, Клиберн. – ответил Би. – из твоих уст такая похвала – высокая оценка. Значит, со всеобщего согласия, я, на правах Председателя комитета удовлетворю ходатайство мистера Рейболда из Пенсильвании.

– За! – единогласно подержали его.

* Old Dominion – Старый доминион. Официальное прозвище штата Виргиния, на территории которого возникла первая английская колония на Североамериканском континенте.