До начала заседания оставалось еще полчаса. Достопочтенный Джимс Би из Техаса сидел в зале комитета, ожидая, пока негр приготовит ему джулеп. Там-то он и подвергся внезапной атаке парнишки на костылях.

- Письмо - воскликнул мистер Би - со штампом Рейболда - самого, что нина есть, южанина из южан среди пенсильванских вигов. Что за фамильярность! Хочет, чтобы я взял какого-то У..., как там его?

- Уриэля Бэзила - сказал малыш на костылях. Голос его был звонким и смелым, но чуть дрожал от волнения.

- Уриэля Бэзила посыльным в Палату представителей. Здоровьем он слабоват, но мальчик достойный, и хочет работать, чтобы поддержать свою мать. Виг рекомендует Демократическому комитету мальчугана на костылях в качестве посыльного. Ну-с, джентельмены и что вы об этом скажете, а?

Последние слова были адресованы другим членам комитета, которые постепенно стекались в зал.

- Хромоножка будет шустрым посыльным. - сказал достопочтенный Бокс Изард, депутат от Арканзаса.

- Трудней заполучить хромоножку в посыльные, чем добиться внимания спикера, - парировал красноречивый Понтоток Бибб, представитель Джорджии.

- И то, и другое труднее, чем добиться аудиенции по рекомендации оппозиции в эти набитые под завязку деньки, когда вся старушка Вирджиния нуждается в нашей заботе, - подытожил почтенный Фитсшу Смай, конгрессмен от Вирджинии.

Малыш на костылях, в больших карих глазах которого стояли слезы, казалось, был недосягаем для уколов их насмешек. Он постарался встать ровнее и только его чахлая грудь ходила ходуном под коричневым жакетом, выдавая накопившиеся чувства.

- Я могу бегать не хуже других, - выкрикнул он импульсивно. - Моя сестра так говорит. Только испытайте меня!

- Кто твоя сестра, парень?

- Джойс.

- Кто такая Джойс?

- Джойс Бэзил. Мисс Джойс Бэзил для вас, джентельмены. Моя мать держит жильцов. Мистер Рейболд - один из них. Я считаю, мальчику с Юга трудно смириться с тем, что помочь ему найти работу может только северянин. Вам так не кажется?

- Ловок! - воскликнул Джеробом Кофе, эсвайр из Алабамы. - Да этот парень помчался бы вприпрыжку, если б мог.

- Джентельмены, - вступил в разговор еще один член комитета, молодой абстракционист из Южной Каролины, показавший себя изрядным поэтом во время избирательной кампании, достопочтенный Лаундес Клеборн. - Джентельмены, мальчик обратился к нам из самых чистых побуждений и теперь дело за нами. Все, что зависит от меня, я сделаю. Эйб, куда запропастился мой джулеп?

- Господа, - сказал председатель комитета Джимс Би. - Мне кажется, тут у нас дело общественной важности. Рейболд, единственный виг в Комитете по вопросам ручьев и озер, должен чувствовать себя в своем праве, если он просит о чем-то. Тут речь идет об учтивости. И мы, джентельмены, более, чем кто-либо, не можем себе позволить о ней забыть.

- Боже сохрани, нет! - вскричал Фитсшу Смай.

- Вы правы, Би! - воскликнул Бокс Изард. - Вы придаете этому делу конституционную окраску!

- Рейболд, - продолжил Джимс Би, весьма подбодренный оказанной ему поддержкой. - Рейболд, скажем прямо, пороха не выдумает. Он никогда не достигнет высот полезности. Подать себя он не умеет: взгляд, походка, осанистость, что так в чести у скульпторов этого ему, принаться, недостает; не ждите, что он за вас заплатит, но деньжат всегда одолжит, если, конечно, будет знать, куда они пойдут. Может, он и не душа-человек, но и тот, кто скажет, что он дурной человек, погрешит против истины.

- Ваша правда , Би! (одобрительный гул).

- Более того, вы мне скажете, что правительство было создано отцами-основателями так, чтобы никогда все покровительство доставалось одной стороне. Мистер Джефферсон сделал это по принципу безмена: вот стержень, а вот гиря нахождения в меньшинстве. Мистер Джексон только повесил с одной стороны гирьку потяжелей , но даже он, джентельмены, не лишил полностью покровительства противников, он всегда оставлял их в достаточном для приличия количестве, и негоже нам отставать от него в этом вопросе. Это не в наших традициях. Я достаточно ясно высказал свою мысль?

- Би - с чувством произнес юный Лаундес Клеборн, протягивая руку. - Вы высказались с ясностью и одухотворенностью самого Кэлхуна.

- Спасибо, Клеборн, - ответил Би. - Такой комплимент нескоро позабудешь. Тогда мы пришли к единому мнению и, как председатель Вашего комитета, я отвечаю согласием на просьбу мистера Рейболда из Пенсильвании.

И предложение было принято единогласно.



1 Партия вигов — политическая партия Соединённых Штатов, существовавшая в 1832—1856 годах. Партия возникла как оппозиция демократии Эндрю Джексона и Демократической партии.

2 Джон Колдвелл Кэлху́н, (18 марта 1782 — 31 марта 1850) — один из наиболее влиятельных политиков в истории США, главный идеолог рабовладельческой политики южных штатов и лоббист их интересов в федеральном правительстве.