Хотя до заседания Конгресса оставалось еще добрых полчаса, достопочтенный Джимс Би из Техаса уже занял свое место в зале. Вот-вот должен был появиться его чернокожий слуга с бокалом джулепа, но вместо этого, к удивлению мистера Би, перед ним возник мальчик на костылях.

- Письмо! – воскликнул конгрессмен. – Подписано Рейболдом! Уж этот – янки до самого мозга костей! Даст фору любому из пенсильванских вигов! Ну и дерзость! Желает, чтоб я взял какого-то У... У... Ничего не разберу!

- Уриеля Бэзила, сэр, - подсказал мальчик. Голосок у него был тонкий, но говорил он звонко и напористо.

- ... взял Уриеля Бэзила рассыльным в Палату представителей. Невзирая на увечье, мальчик готов усердно трудиться в помощь матери и заслуживает всяческой поддержки. Так-так, мальчик-калека хочет служить рассыльным у демократов, а хлопочет за него виг. Ну и как вам такое, господа?

К тому времени прочие достопочтенные конгрессмены уже собрались в зале, и обращался мистер Би именно к ним.

- Славный выйдет посыльный из хромого-то мальчишки, - бросил мистер Бокс Айзард из Арканзаса.

- Уж скорее докричишься до спикера в гуще дебатов, чем дождешься хромого посыльного, - красноречиво заметил достопочтенный Понтоток Бибб из Джорджии.

- Не скорее, чем оппозиция выхлопочет мальцу эту должность! Можно подумать, у нас других забот нет! – вмешался мистер Фитцчу Смай из Старого Доминиона. – Вспомните только, что творится в Виргинии!

Все это время мальчик стоял перед ними, опираясь на костыли; и хотя в его печальных карих глазах блеснули слезы, он вовсе не упал духом после хлестких замечаний конгрессменов. Напротив, он весь подобрался, вытянулся; и только узкая мальчишеская грудь, трепещущая под коричневой курточкой, выдавала его волнение.

- Да я ведь гоняю не хуже других! – выпалил мальчик. – Так и сестра моя говорит. Вот хотите – проверьте!

- Сестра?

- Да, Джойс.

- Джойс?

- Да, Джойс Бэзил! То есть, мисс Джойс Бэзил. Моя мама сдает комнаты внаем. И мистер Рейболд как раз в одной из них и живет. И вот я думаю: как же это получается – мальчишке-южанину нужна работа, а помощи-то ждать ему и не от кого, кроме как от северянина. Так, выходит?

- А парень-то не промах! – воскликнул мистер Джеробом Коффи из Алабамы. – Такому дай волю, он и впрямь побежит!

- Господа, - вмешался в обсуждение достопочтенный Лаундс Клейберн, молодой идеалист из Южной Каролины, снискавший среди политиков славу выдающегося поэта, - господа, мальчик рассуждает совершенно справедливо. Я готов его поддержать. Эйб, смешай-ка мне джулеп!

- Господа, - вновь заговорил председатель демократического комитета, достопочтенный Джимс Би, - давайте копнем глубже. Рейболд – единственный виг в комитете Лейк и Байю – должно быть, разглядел что-то в этом мальчике, раз просит нас взять его на работу. Это вопрос учтивости! Разве можем мы остаться глухи к его просьбе?

- Черта с два! – рявкнул Фитцчу Смай.

- Верно, Би! – подхватил Бокс Айзард. - Вы мыслите в духе Конституции!

- Ведь Рейболд, - воодушевленно продолжил Джимс Би, - человек, скажем прямо, не самого выдающегося ума. Пользы от него не так уж много. Ему недостает свободы, размаха, не та в нем стать – сказал бы скульптор. Задаром от него, например, ничего не получишь, но стоит поведать о своих нуждах, и он непременно одолжит небольшую сумму. Добряком его не назовешь, но он уж точно и не скряга!

- Так и есть! – все одобрительно закивали.

- К тому же, отцы-основатели всегда были против абсолютной власти большинства. Вспомните Джефферсоновский принцип балансира: чем малочисленней оппозиция, тем весомей мнение каждого ее представителя. И даже президент Джексон, хоть и заметно сместил равновесие в пользу правящего большинства, не избавился от оппозиции из уважения к принятому порядку вещей; и нам не пристало поступать иначе. Мы обязаны чтить традиции! Согласны?

- Би, - восхитился Лаундс Клейберн, протягивая к нему руку, - вот это ясность мысли, вот это воодушевление – подстать самому Калхуну!

- Благодарю, - отозвался Би. – От вас, Клейберн, услышать похвалу особенно приятно. В таком случае, господа, я, как председатель комитета, спрашиваю: согласны ли вы удовлетворить просьбу мистера Рейболда?

- Да! – раздалось со всех сторон.