Было ещё целых полчаса до заседания, и конгрессмен от штата Техас, почтенный Джеймс Би, отправил своего негра-камердинера за прохладительным джулепом, когда в зале вдруг появился мальчишка на костылях.

- Послание! - удивился мистер Би, - За подписью Рейболда, самого убежденного янки из Пенсильванских вигов! Вот так вольность! Просит принять на службу некоего Ур... Ур... как?

- Уриил Бэзил, - отчеканил паренек смелым, но весьма нежным голосом.

- "Уриил Бэзил, посыльный Палаты Представителей, ищет заработок, чтобы помочь матери. Увечный, но достойный юноша желает поступить курьером в Демократический Комитет по рекомендации от партии вигов." Что скажете, господа?

Вопрос был задан другим, недавно вошедшим членам комитета.

- Хромому посыльному скорости не занимать, - сострил Бокс Изард, представитель Арканзаса.

- Да скорее получишь слово на заседании парламента! - отозвался спикер, Понтокок Биб из Джорджии.

- Скорее слово, чем должность по рекомендации оппозиции в нынешние времена, когда в старой доброй Вирджинии такая разруха, - заметил Фицчев Смай, из университета оного штата.

Мальчишку едва ли поразила подобная резкость. С тоскливой надеждой во взгляде, он ещё сильнее выпрямился на костылях, и только хилая грудь выдавала его волнение, часто поднимаясь под коричневой курточкой.

- А я бегаю не хуже других! - затараторил он. - Мне так сестрица говорит. Хотите, докажу?

- И кто твоя сестра, малец?

- Джойс!

- Какая такая Джойс?

- Джойс Бэзил. А для вас, господа - мисс Джойс Бэзил. Матушка моя пускает квартирантов, у нас и мистер Рейболд столуется. Вот скажите, как же так, маленький южанин хочет работать, а помощи ни от кого, кроме северянина?

- Не в бровь, а в глаз! - пробасил Джеровоам Куафе, эсквайр из Алабамы. - Дело не в мальчишке, а в возможности!

- Господа, - взял слово делегат от Южной Каролины, молодой Лоундес Клиберн, художник-абстракционист и прославленный поэт агитательной трибуны. - Господа, мальчик доводит до нашего сведения самую суть проблемы. Дело нуждается в рассмотрении. Эби, где там мой джулеп?

- Господа, - произнес председатель комитета, Джеймс Би. - Мне кажется, здесь вопрос общественного характера. Рейболд - единственный из вигов в комитете водного хозяйства, и раз он счел просьбу уместной, надо пойти ему навстречу. Обычная любезность - не нам, господа, об этом забывать.

- Верно, черт подери! - воскликнул Фитчев Смай.

- Ваша правда, Би! - поддержал его Бокс Изард. - Это основа основ.

- Рейболд... - вдохновленно продолжил Джеймс Би, - Рейболд, увы, не блещет талантом. Ему никогда не покорить пьедестал пригодности. Как сказал бы скульптор - не тот размах, не та фактура! Обсуждения не для него, но зато он одолжит небольшую сумму на нужное дело. Он вряд ли великодушен, но никак не скуп!

На лицах читается: "Ваша правда, Би!"

- Тем более что творцы Конституции были против однопартийного протекционизма. Томас Джефферсон опирался на принцип рычажных весов: чем длинее балансир власти, тем тяжелее вес меньшинства. И хотя президент Джексон в свое время допустил значительный перевес, даже он, господа, полностью не лишал чужие партии покровительства, никогда не выходя за пределы вежливости. И нам нельзя отставать, чтобы не предать своих традиций. Как вы считаете?

- Би, - простёр к нему руки молодой Лоундес Клиберн, - вы рассуждаете с ясностью и одухотворенностью самого Джона Кэлхуна!

- Благодарю, Клиберн, в ваших устах это незабываемый комплимент. Итак, как председатель вашего комитета, удовлетворяю ли я просьбу мистера Рейболда из Пенсильвании? Кто "за"?

- За! - единогласно.