До собрания Конгресса оставалось полчаса. Достопочтенный Джимс Би из Техаса расположился в зале заседаний и ждал, когда чернокожий слуга смешает ему джулеп. Внезапно перед ним появился мальчишка на костылях.
– Письмо! – воскликнул мистер Би. – С оттиском Рейбольда, самого ярого янки из пенсильванских вигов! Вот уж наглость! Просит меня назначить какого-то У… У… У… да как же там тебя?
– Уриил Бэзил, – смело, но вполне деликатно подсказал мальчишка на костылях.
– Уриила Бэзила рассыльным в Палату Представителей! «Слабенький, но достойный мальчик желает работать, чтобы помогать матери». Слабенький мальчик желает быть рассыльным при комитете у демократов, да ещё и по рекомендации вига! Как вам такое, джентльмены?
Вопрос был адресован другим членам комитета, успевшим к тому времени войти в зал.
– Шустрый же из калеки выйдет рассыльный, – заметил достопочтенный Бокс Изард из Арканзаса.
– Задачка не из лёгких, – сказал оратор Понтоток Бибб из Джорджии. – Уж легче во время заседания право слова получить.
– Легче! Сейчас вокруг любого назначения столько народа вьётся, а этот ещё и по рекомендации от оппозиции. Нам ведь и о старушке Виргинии забывать не стоит, – сказал достопочтенный Фицчу Смай из Старого Доминиона.
Стоявший на костылях мальчик большими карими глазами разглядывал комнату, не обращая внимания на критические замечания. Напротив, он выпрямил спину, и только узенькая грудь, быстро вздымающаяся под коричневым пиджачком, выдавала его чувства.
– Я бегаю не медленнее прочих! – воскликнул он. – Мне сестра говорила. Могу вам доказать!
– И кто же твоя сестра, парень?
– Джойс.
– И кто она, эта Джойс?
– Джойс Бэзил. Для вас, джентльмены, мисс Джойс Бэзил. Моя мама держит пансион и один из постояльцев – мистер Рейбольд. Мне кажется, не очень-то хорошо выходит, когда мальчик с Юга хочет получить работу, а единственный, кто берётся ему помочь, оказывается северянином. Как считаете?
– А парень-то не промах! – воскликнул Джеробоам Коффи, уважаемый адвокат из Алабамы. – За таким языком и ноги поспеют!
– Джентльмены, – прервал его достопочтенный Лаундс Клейберн, молодой идеалист из Южной Каролины, зарекомендовавший себя как прекрасный сочинитель предвыборных кампаний. – Джентльмены, юноша безупречно уловил самую суть дела и раскрыл её нам. Я готов внести свою лепту. Эйб, ну где там мой джулеп?
– Джентльмены, – сказал председатель комитета Джимс Би, – сдаётся мне, что есть тут и общественная подоплёка. Рейбольд же единственный виг в нашем комитете. Видимо, не такой уж он и простой, раз решился обратиться к нам с просьбой. Рейбольд следует хорошему тону. И уж кому-кому, а нам о нём забывать не стоит.
– Да, чёрт возьми! – воскликнул Фицчу Смай.
– Прекрасно сказано! – вторил ему Бокс Изард. – Ты всё преподнёс с точки зрения Конституции.
Воодушевлённый поддержкой Джимс Би продолжал:
– Рэйбольд, чего уж скрывать, далеко не мудрец. Ему никогда не достичь карьерных вершин. Как говорят скульпторы, ни солидности в нём нет, ни лёгкости, ни стати. Конечно, золотом он осыпать не станет, но если будет уверен в деле, вложится в него всегда. Может он и не такой великодушный, но уж точно не скупердяй.
– Прекрасно сказано! – таково было всеобщее мнение.
– Далее. Можно смело сказать, что отцы Конституции никогда не выступали за то, чтобы власть была только у одной стороны. А мистер Джефферсон сделал это своим железным принципом: чтобы удержать равновесие, количество большинства должно быть равно весу меньшинства. И только мистер Джексон заметно благоволил лишь одной партии, но даже он, джентльмены, никогда не забывал об оппозиционерах. При нём их всегда было ровно столько, сколько нужно было, чтобы соблюсти приличия, и об этом не стоит забывать. Будем же верны нашим традициям. Правильно я говорю?
– Би! – произнёс юный Лаундс Клейберн, протягивая руку. – Сам Кэлхун не смог бы так ясно и вдохновенно выразить эту мысль!
– Спасибо, Клейберн, – сказал Би. – Из твоих уст это просто незабываемый комплимент. Ну что, договорились? Я, как председатель комитета, удовлетворяю запрос мистера Рэйбольда из Пенсильвании.
Решение было поддержано единогласно.
