- Так какого черта вы остановились в Бирмингеме? - спросила девушка. Девушка с волосами цвета спелой вишни, которая не просто слышала о кубинском эспрессо, но и знала, как его варить. Ники поднесла чашку к лицу, вдохнула насыщенный аромат сладкого черного кофе и ответила:

- Об этом лучше спросить у моей машины, видимо, посчитавший Бирмингем подходящим местом, чтобы испустить дух.

На лице девушки с именем Дарья Паркер - напоминавшем Ники о Дороти Паркер - появилась легкая улыбка. Ростом она была выше Ники, и все же ее едва ли можно было считать высокой. Лицо слишком худое, но вместе с тем слишком привлекательное, чтобы называться просто милым.

Вот черт! - воскликнула она. - Будьте уверены, я бы предпочла застрять где получше.

Ники отпила кофе из чашечки. Сначала в горле, а потом и в животе разлилось приятное тепло - снимающее боль и усталость дороги - как награда за то, что она все еще жива. По крайней мере она нашла кофейню - единственное место, оказавшееся открытым на этой странной улице. Увиденное сбивало с толку. Повернув из-за угла, она почти лишилась дара речи - газовое освещение, вымощенная булыжником дорога и везде закрыто - нарочитый анахронизм, больше похожий на съемочную площадку голливудского фильма, чем на улицу, которую она рассчитывала здесь обнаружить.

- А почему вы вообще решили ехать через Бирмингем? Багрово-розовые шрамы покрывали предплечья девушки - этакие профессиональные татуировки баристы - неизбежно появляющиеся от неосторожного контакта нежной кожи и ручки подачи пара.

- Черт возьми! - сказала Ники, опуская чашку. - Должно быть, я не заметила табличек, предупреждавших о карантине.

Их снимают по указанию торговой палаты, - на этот раз без тени улыбки ответила Дарья.

- Хорошо, признаюсь, я ехала вот сюда"- порывшись в одном из карманов своей куртки, Ники вынула оттуда измятую красочную брошюру и принялась разглаживать ее на барной стойке. Надпись жирным черным шрифтом на глянцевом синем фоне приглашала: "Посетите парк Аве Мария Гротто! Иерусалим в миниатюре - удивляет и вдохновляет".

- Вы издеваетесь надо мной, да? - удивилась Дарья, взяв в руки брошюру.

Нeт, - пожала плечами Ники. Это чистая правда.

Она нашла эту брошюру в приграничном информационном туристическом центре, схватив целую пригоршню буклетов со стенда возле уборных. Ники читала их, потягивая бесплатный кофе с соответствующим вкусом из пластикового стаканчика. Ники отбросила брошюры, предлагающие посетить пещерный парк Де-Сото ("Сказочная страна под землей!"), археологический парк Маундвиль ("Секреты далекого прошлого!"). Проспект о парке Аве Мария Гротто был в самом низу - последний шанс в нужном направлении. Ее подкупила история бенедиктинкого ордена, посвятившего всю свою жизнь созданию миниатюрной копии святого города из кусочков камней и мусора.

- Вы странная девушка, Ники Ки,- сказала Дарья и бросила брошюру обратно на барную стойку.