- Какого черта ты решила остановиться в Бирмингеме? – спросила бариста (1).

Эта девушка с копной вишневых волос здорово удивила Ники. Подумать только, она не просто знала, что такое кубинский эспрессо, но и смогла его приготовить. Ники поднесла чашку к губам и с наслаждением вдохнула аромат сладкого, крепкого кофе.

- Все дело в проклятой машине. Бирмингем, очевидно, показался ей самым подходящим местом, чтобы взять и заглохнуть прямо посреди дороги.

Девушка по имени Дарья Паркер – «Почти как Дороти Паркер» (2), - пронеслось в голове у Ники, - чуть заметно улыбнулась. Бариста была небольшого роста, хоть и выше, чем Ники, а лицо ее запоминалось с первого взгляда – слишком угловатое, чтобы назвать его хорошеньким, и в то же время слишком красивое, чтобы ограничиться таким плоским и банальным описанием.

- Вот черт, - сказала Ники. – Угораздило же меня застрять в этой дыре.

Она сделала глоток, и почувствовала, как тепло разливается по ее телу, смывая усталость и принося покой затекшим от долгой езды мышцам. Словно награда за то, что ей удалось остаться в живых.

Повезло ей все-таки, что она нашла открытую кофейню в этой глухомани. Когда Ники завернула за угол, и ей открылся вид на пустынную улицу, она была ошарашена, если не сказать испугана. Газовые фонари, булыжная мостовая и наглухо закрытые дома – как будто Ники неожиданно очутилась среди декораций исторического фильма или попала в прошлое.

- Как тебя вообще сюда занесло? – сине-багровые шрамы покрывали руки Дарьи, словно замысловатая татуировка. Ники догадалась, что это ожоги от парового крана эспрессо-машины – обычное дело для любого баристы.

- Сама не знаю, - Ники поставила чашку на стойку. – Не заметила, наверное, табличек «Карантин».

- Торговая палата постоянно их убирает. – В этот раз на лице Дарьи не было и тени улыбки.

- Ладно, раскрою секрет. Я хочу кое-где побывать. – Ники вытащила из кармана куртки смятый рекламный проспект, расправила его и положила на стойку. «Аве Мария Гротто – не проезжайте мимо!» - зазывали яркие буквы на глянцевой обложке. «Иерусалим в миниатюре – чарующий и вдохновляющий».

- Ты это серьезно? – Дарья недоверчиво взяла в руки пестрый буклет.

- Почему бы и нет, - пожала плечами Ники.

Брошюра случайно попалась ей на глаза, когда она сделала остановку на границе штата. Ники сгребла целую стопку бумажек с информационной стойки и разглядывала их, пока пила бесплатный кофе из пластикового стаканчика – та еще, надо сказать, гадость. Ники без всякого интереса листала брошюры с описанием достопримечательностей вроде пещер Де Сото («Чудеса подземного мира») и парка Маундвиль («Тайны исчезнувшего прошлого»), пока в самом низу не наткнулась на рекламу Аве Мария Гротто – финальный пункт маршрута. История монаха-бенедиктинца, посвятившего свою жизнь изготовлению миниатюр христианских святынь из камней и всякого мусора, так поразила Ники, что она тут же захотела увидеть плоды его трудов собственными глазами.

- Странная ты девушка, Ники Кай, - сказала Дарья и бросила брошюру на стойку.

(1) Бариста – специалист по приготовлению кофе
(2) Дороти Паркер - американская писательница, известная своими остроумными и едкими высказываниями