- Как тебя в Бирмингем-то занесло? – поинтересовалась девчонка за барной стойкой.


К удивлению Ники, эта обладательница темно-красной шевелюры не просто знала, что такое кофе по-кубински, но и очень прилично его готовила. Крепко сжимая чашку в руках, Ники вдохнула аромат густого, сладкого напитка.


- Вопрос не ко мне. Это моя машинка, видимо, решила, что именно здесь она хочет отойти в мир иной.


Девчонка улыбнулась. Ее звали Дария Паркер (почти как Дороти Паркер, подумала Ники). Ростом она была повыше Ники, хорошенькой ее назвать было сложно, хотя бы потому, что к ее лицу с резкими, запоминающимися чертами не подходило такое банальное и незамысловатое описание.


- Ни фига себе, – сказала она. - Не могла, что ли, получше места найти, чтобы сдохнуть.


Ники наслаждалась горячим кофе, отпивая его мелкими глотками, а по всему телу разливалось тепло, вытесняя усталость и напряжение, будто вознаграждая ее за то, что она все еще жива. Когда Ники свернула на эту улицу, ей стало не по себе: газовые фонари, булыжная мостовая… Меньше всего она ожидала получить такой привет из прошлого и словно очутиться на съемочной площадке голливудского фильма. Единственным работающим заведением была эта кофейня.


- Зачем ты вообще через Бирмингем поперлась? – не унималась Дария. Ее руки, от запястий и выше, были испещрены лиловыми шрамами – вечными спутниками бариста, плодами неизбежного контакта уязвимой плоти и бездушного пароотвода кофемашины.


- Ну, знаешь! – Ники поставила чашку на стойку. - У вас тут что, запретная зона? Что-то я на въезде никаких знаков не заметила.


- Люди из Торговой палаты все время их убирают, - на этот раз без тени улыбки сказала бариста.


- Если честно, я просто ехала вот сюда, - Ники вытащила из кармана измятый цветной буклет. «Посетите Аве Мария Гротто! - зазывно блестела черная жирная надпись на голубом глянце. – Иерусалим в миниатюре: изумляясь, вдохновляйтесь!»


- Да, жестко ты прикалываешься, - произнесла Дария, беря буклет. Ники пожала плечами.


- Нет, я серьезно.


В туристическом информационном центре при въезде в штат Ники взяла пачку рекламных проспектов и просмотрела их, цедя безвкусный кофе. Его давали бесплатно, а бесплатное, как известно, хорошим не бывает. Проспекты, приглашающие спуститься в «сказочную страну» пещер Де Сото или разведать «секреты ушедшего прошлого» в Маундвилле, сразу отправились в мусорную корзину. А вот парк Аве Мария Гротто (этот оказавшийся в самом низу буклет был последней надеждой на то, что она решит, куда ехать) привлек Ники историей монаха-бенедиктинца, который всю жизнь посвятил созданию масштабной модели Святого города из камней и прочих подручных материалов.


- Ну и чуднàя же ты, Ники Ки, - констатировала Дария и бросила буклет на стойку.