- Почему вы остановились в Бирмингеме? - подавая кофе, спросила девушка с волосами, выкрашенными в необычный вишнёвый цвет, чуть выше Ники ростом, со скуластым, но привлекательным лицом.
Её имя, Дария Паркер, напомнило Ники о Дороти Паркер.

Ники вдохнула ароматный пар, поднимающийся над чашкой, и сделала маленький глоток. Оказывается, Дария знала, что такое эспрессо по-кубински, и умела его правильно приготовить, - густым, очень крепким и сладким. Вот только работала она не всегда осторожно, - на её предплечьях виднелись бледно-розовые следы от ожогов горячим паром.
- Об этом лучше спросить мою машину, - пошутила Ники, - она решила покончить с собой именно в этом славном местечке.
Дария чуть-чуть улыбнулась:
- Пожалуй, чтобы свести счёты с жизнью, я нашла бы место и получше.

Ники медленно, с удовольствием пила горячий кофе, и каждый глоточек согревал, освобождал от усталости и изнеможения, словно награждая за выживание. А ведь поначалу, свернув на эту странную безжизненную улицу, она растерялась и даже испугалась, - газовые фонари, булыжная мостовая, закрытые дома, - мелькнула мысль, что попала в далёкое прошлое. Мистика какая-то! Но пожалуй, улица больше походила на специально построенную декорацию для съёмок фильма, как в Голливуде. Единственным живым местом здесь оказалось это кафе.

- Хорошо, но почему вы всё-таки поехали через Бирмингем? - продолжала допытываться Дария.
- А я не знала, что в городе карантин, - отставляя чашку, ответила Ники. - Должно быть, не заметила на дороге запрещающие знаки.
- Может быть, Торговая палата приказала их убрать, - медленно и уже без намёка на улыбку произнесла Дария.
- Ну, если честно, я просто поехала путём, указанным в рекламе.
Ники достала из кармана помятый листок и разгладила его ладонями на стойке бара. "Осмотри грот 'Аве, Мария!'" - чётко выделялся на голубой глянцевой бумаге крупный чёрный шрифт. - "Малый Иерусалим! Изумляет и вдохновляет!"
- Какого чёрта! Вы что, шутить изволите? - Дария взяла листок, чтобы рассмотреть получше.
Ники пожала плечами:
- И не думаю. Я говорю правду.

В гостеприимной зоне отдыха, прямо на въезде в штат, она увидела возле общественных туалетов стойку с рекламными проспектами, сгребла целую стопку и просмотрела их, потягивая из пластикового стаканчика бесплатный кофе. Она сразу отбросила рекламу таких мест, как "Пещера деСото, волшебная страна под землёй!" или "Маундвилл, секреты исчезнувшего прошлого". Реклама грота "Аве, Мария!" оказалась последней, в самом низу, и в голове у Ники что-то щёлкнуло, сразу вспомнилась история монаха-бенедиктинца, который всю жизнь создавал макет Священного города из кусочков камней и всякого хлама. Это была удача, знак судьбы, последняя возможность.

- Однако, странная вы особа, Ники Кай, - сказала Дария и швырнула рекламку обратно на стойку.