- Так какого черта ты приехала в Бирмингем? – спросила её девушка с волосами цвета вишни, которая поразила её не только знанием, что есть эспрессо по-кубински, но и умением его приготовить. Ники поднесла чашечку к лицу и вдохнула богатый ароматный пар, поднимавшийся от черного, сладкого кофе.

- Лучше спроси мою машину, – сказала Ники, – Она, похоже, решила, что это будет отличным местом помереть.

Девушка по имени Дария Паркер, что тут же напомнило Ники о Дороти Паркер, слегка улыбнулась. Ростом она была выше Ники, но высокой её назвать было сложно. Черты лица её были резкими, отчего её сложно было назвать симпатичной, отчего она была много красивее, чтобы просто называться симпатичной.

- Черт, – сказала Ники, – И угораздило меня застрять именно здесь.

Она сделала глоток, горячий кофе мягко растекался внутри, усмирял дорожную боль и усталость. Вознаграждение за то, что она все ещё жива. Хотя бы она набрела на кофейню, единственное обитаемое место на этой странной улице. Она свернула за угол и вот; чудное, даже тревожное зрелище – свет газовых фонарей на брусчатой улице, просто анахронизм какой-то, словно на съемочной площадке голливудских фильмов.

- Так почему же ты ехала через Бирмингем? – по рукам Дарии шли красные полосы шрамов, отличительный знак барменов, беспечно и беспрерывно работающих с кофе-машинами.

- Хм, – Ники опустила чашечку на стойку, – Я, похоже, просто не заметила предупредительных знаков о карантине.

- Да, торгово-промышленная палата все время убирает их с дороги, – сказала Дария даже без тени улыбки.

- Ладно, признаю, я просто следовала указаниям, - и она вытащила из кармана смятый, пестрый буклет, расправила его на крышке стола. – Вот, видишь, грот Девы Марии, – сообщал буклет черным шрифтом на голубой, глянцевой бумаге, – Малый Иерусалим – вдохновение и потрясение.

- Это такая дурацкая шутка? – спросила Дария и взяла буклет.

- Боюсь, что нет. Похоже, это чистая правда, – Ники пожала плечами.

Этот буклет попался ей среди тех, что она взяла в комнате отдыха на границе. Она схватила сразу целую пачку и принялась прочитывать их один за другим, глотая бесплатный кофе из пластикового стаканчика, вкусный ровно на столько, сколько она за него заплатила. Ей попадались листовки с пещерами Десото(«Подземное царство») и парком Маундвилль («Путешествие в забытое прошлое»). Грот Девы Марии оказался одним из последних, едва не упущенный шанс на этом направлении. Её действительно впечатлила история бенедиктинца, посвятившего жизнь созданию макета святого города из камней и обломков.

- Да ты чудачка, Ники Кей, – сказала Дария и кинула буклет обратно на стойку.