- Что ты вообще забыла в Бирмингеме? - удивилась девушка. Необычная, с волосами красно-вишневого цвета, которая не только слышала о кофе по-кубински, но и умела приготовить его. Ники поднесла чашечку к носу и вдохнула интенсивный аромат сладкой черной гущи.

- Спроси у моей машины, - ответила она. - Вот уж кто не придумал лучшего места, чтобы заглохнуть.

Её собеседница слегка улыбнулась. Дарья Паркер - это имя невольно ассоциировалось у Ники с Дороти Паркер, писательницей-критиком середины двадцатого века. Дарья была выше Ники, хотя и не очень высокой, а её слишком угловатое лицо вряд ли считалось миловидным - подобная ему жёсткая красота недоступна для простеньких категорий обыденной миловидности.

- Блин, раз подыхать, я бы точно выбрала местечко получше, - заявила Дарья.

Ники отпила кофе, и теплая волна устремилась вниз, к желудку, а дорожная усталость и страдания отступали, словно награда за её существование им вопреки. Как же ей повезло найти это кафе, единственные открытые двери на этой странной улице. Свернув сюда, она поначалу растерялась, почти насторожилась. Газовые фонари, вымощенная булыжником дорога и всё кругом закрыто - намеренный анахронизм, скорее похожий на съемочные декорации Голливуда, чем на улицу, которую она ожидала увидеть.

- Кстати, а почему ты поехала через Бирмингем? - Руки Дарьи иссекали бледно-лиловые отметины - эти предательские татуировки работников кофеен, дань неосторожности при неизбежном контакте живой плоти с рычагом эспрессо-машины.

- Ах, да, - Ники поставила чашку на стойку бара. - Наверное, проглядела знаки о карантине.

- Торговая палата постоянно их убирает, - теперь уже без тени улыбки заметила Дарья.

- Ну хорошо, я просто следовала указателям, - Ники выудила из кармана куртки и расправила на стойке бара яркий измятый буклет. Жирным шрифтом на глянцевом голубом фоне красовался призыв: "Посетите грот Девы Марии! Иерусалим в миниатюре - чудо вдохновения!"

- Прикалываешься, что ли? - Дарья схватила буклет.

- Да нет, самая что ни на есть правда, - пожала плечами Ники.

Буклет она нашла на автостанции у границы Алабамы. Схватив несколько штук со стенда у туалетов, она изучала их, пока пила бесплатный и, как следствие, безвкусный кофе из пластикового стаканчика. Рекламу достопримечательностей вроде пещер ДеСото ("Подземная сказка!") и археологического парка Маундвиль ("Тайны исчезнувшей цивилизации!") она решительно забраковала. Грот Девы Марии попался ей в самом конце, последний шанс поехать хоть в каком-то направлении. Вдобавок её покорила история монаха-бенедиктинца, который всю свою жизнь создавал уменьшенную модель Священного города из частичек камня и мусора.

- Чудачка ты, Ники Кай, - заключила Дарья, кинув буклет обратно на стойку.