- Ну и какого черта вы остановились в Бирмингеме? - спросила девушка. Девушка с волосами вишневого цвета поразила ее тем, что знала не только, что такое кофе по-кубински, но и как его приготовить. Ники поднесла чашечку к лицу и вдохнула густой пар, поднимающийся от черного, сладкого напитка.

- Об этом надо спросить мою машину, - ответила Ники. – Должно быть, она решила, здесь неплохое место, чтобы отдать концы.

Дарья Паркер, имя которой напомнило Ники Дороти Паркер, слегка улыбнулась. Она была выше Ники, но не слишком высокой, и ее лицо было чересчур угловатым, чтобы назвать его симпатичным, и слишком красивым, чтобы применить к нему такое простое и незамысловатое определение, как «симпатичное».

- Дерьмово, - посочувствовала она. – Чтобы откинуть копыта, я бы выбрала местечко и получше.

Ники потягивала кофе, тепло растекалось от горла к животу, снимая дорожное напряжение и усталость, словно в награду за то, что ты еще жива. По крайней мере, она нашла кофейню, единственное заведение, открытое на этой странной улице. Свернув за угол, она тут же растерялась, даже встревожилась - газовые фонари, булыжная мостовая, и все закрыто. Какой-то искусственный анахронизм, скорее голливудская декорация, чем улица, которую она ожидала здесь найти.

- Ну ладно, а что вас вообще понесло через Бирмингем? – Предплечья Дарьи пересекали бледно-розовые рубцы, характерные отметины бариста, следы неосторожного, но неизбежного контакта нежной кожи и струи пара от кофе-машины.

- Ну и дела, - сказала Ники, опуская чашку на стойку. - Я что, пропустила карантинные знаки?

- Торговая палата их все время снимает. - На этот раз на лице девушки не было даже тени улыбки.

- Ну хорошо, признаюсь. Просто маршрут такой, - Ники достала из кармана куртки смятую, ярко раскрашенную брошюру, разгладила ее на стойке бара.

- Посетите Аве Мария Гротто! - призывала бумажка черными жирными буквами на глянцевом голубом фоне. - Маленький Иерусалим - вдохновение и удивление!

- Да ладно, вы надо мной прикалываетесь, - сказала Дарья, поднимая буклет со стойки.

- Боюсь, что нет, - пожала плечами Ники.

Она нашла эту брошюру на заправке возле самой границы штата, прихватила целую стопку с рекламной стойки у туалета и пролистала их все, пока пила бесплатный кофе в пластиковом стаканчике. Привкус пластика передался и кофе. Она отбросила проспекты таких мест, как пещеры ДеСото ("Подземная страна чудес!") и Маундвиль ("Тайны исчезнувшего прошлого!"). Реклама парка Аве Мария Гротто была в самом низу, как последний шанс выбрать маршрут, и Ники вдруг захватила история монаха-бенедиктинца, который посвятил всю жизнь созданию масштабной модели святого города из кусочков камня и прочего мусора.

- Странная вы дамочка, Ники Ки, - сказала Дарья, опуская брошюру на прилавок.