– Никак не возьму в толк, почему ты остановилась в Бирмингеме, – сказала девушка с волосами цвета вишни. Удивительная, она не только знала, что такое кубинский эспрессо, но и умела его готовить. Ники поднесла чашку к носу и вдохнула богатый аромат черного сладкого кофе.
– А ты спроси у моей машины, – ответила Ники. – Похоже, увидев здешние места, она решила: самое то, чтоб отъехать.
Дарья Паркер, чье имя напомнило Ники о Дороти Паркер, слегка улыбнулась. Она была невысокая, но выше Ники, с резкими чертами лица – не назовешь милашкой, куда примитивной «милашке» до ее красоты.
– Я бы предпочла подохнуть в местечке получше, – заметила Дарья.
Тепло каждого глотка эспрессо растекалось от горла к животу Ники, унося дорожные тревоги и усталость, будто в награду за то, что жива. В конце концов, она нашла кофейню, единственное работающее заведение на этой немыслимой улочке. Ники была озадачена, даже ошарашена, когда свернула на нее и неожиданно увидела газовые лампы, булыжную мостовую и сплошь закрытые двери – ни дать ни взять голливудская съемочная площадка.
– А зачем ты вообще поехала через Бирмингем?
Барменов всегда выдают бледно-розовые следы ожогов от нечаянного прикосновения нежной кожи к пароотводу эспрессо-машины – они покрывали предплечья Дарьи, словно татуировки.
– О боги, – Ники опустила чашку на барную стойку. – Да я просто не заметила знаки карантина.
– Это бизнесмены, они убирают знаки, – на этот раз Дарья даже не улыбнулась.
– Ладно, на самом деле я ехала по маршруту, – призналась Ники. Она вытащила пестрый рекламный буклет из кармана куртки и разгладила его на барной стойке. «Посетите грот Святой Девы Марии!» – призывала надпись на глянцево-синем фоне. «Миниатюрный Иерусалим – ЧУДО, ДАРЯЩЕЕ ВДОХНОВЕНИЕ».
– Да ты никак шутишь, – Дарья придвинула буклет.
– Боюсь, что нет, – пожала плечами Ники.
Она нашла его в центре помощи туристам на границе штата. У входа в туалет стоял информационный стенд. Ники взяла с него целую стопку бумаг и села их изучать, попивая кофе из пенопластового стаканчика, бесплатный кофе со вполне ожидаемым вкусом. Буклеты, рекламирующие места вроде пещер Де-Сото («Сказочное подземелье!») и археологического парка Маундвиль («Загадки из глубины времен»), были отбракованы. Грот Святой Девы Марии лежал в самом низу стопки, последний вариант маршрута в этом направлении. Ники заинтересовалась историей бенедиктинского монаха, который всю жизнь трудился над постройкой миниатюрной копии священного города из камешков и ракушек.
– А ты дама со странностями, Ники Ки, – сказала Дарья и отодвинула буклет обратно.