«Так почему же, чёрт возьми, ты остановилась в Бирмингеме?», – спросила девушка, с волосами цвета вишен, та самая девушка, которая удивила её тем, что знала не только что такое «Кубано»1, но и как его приготовить. Ники поднесла чашку к носу и вдохнула насыщенный аромат чёрного, сладкого кофе.
«Спроси у моего автомобиля», – ответила Ники. «Он, должно быть, решил, что это подходящее место, чтобы упасть замертво».
Девушка, которую звали Дария Паркер, это имя напомнило Ники о Дороти Паркер, слегка улыбнулась. Она была выше Ники, но едва ли высокой, и лицо её было слишком скуластым, чтобы назвать его симпатичным, оно было очень красивым, но уж никак не просто симпатичным.
«Вот дерьмо», – сказала она. «Абсолютно уверенна, я могла бы найти место и получше, чтобы отбросить коньки."
Ники потягивала свой кофе, тепло от него распространялось по всему телу, снимая боль и усталость, накопленные в пути, словно награда за то, что она всё ещё жива. По крайней мере, она нашла кофейню, единственное работающее заведение на этой странной улице. Она повернула за угол, и сначала ей показалось, что она забрела не туда, это несколько встревожило её. Здесь было полно газовых фонарей и булыжников, и всё закрыто, она будто вернулась в прошлое, улица больше походила на съёмочную площадку Голливуда, чем на то, что она ожидала здесь увидеть.
«Почему ты вообще ехала через Бирмингем?» Синевато-розовые шрамы пересекали предплечья Дарии, предательские «татуировки» любого бариста, выдающие небрежный и неизбежный контакт мягкой плоти и пара машины для приготовления эспрессо.
«Сама удивляюсь», – сказала Ники, ставя свою чашку на стойку. «Должно быть, я пропустила карантинные знаки».
«Торговая палата продолжает их снимать». И на этот раз, не было даже намёка на улыбку.
«Хорошо, признаюсь. Я просто ехала по маршруту», она вытащила мятую, красочную брошюру из кармана своей куртки и разгладила её на барной стойке. «Посетите Аве Мария Гротто!», – повелевал чёрный текст, напечатанный жирным шрифтом на глянцевой синей бумаге. «Маленький Иерусалим – вдохновение и удивление».
«Чёрт возьми, ты, наверное, шутишь», – сказала Дарья, и взяла брошюру в руки.
Ники пожала плечами. «Не-а. Боюсь, что это правда».
Она нашла брошюру на заправке, расположенной на границе штата. Там она схватила большую стопку брошюр с товарной стойки возле туалета и читала их, пока пила кофе из пластикового стаканчика. Кофе был бесплатным, его вкус «соответствующим цене». Она отбросила рекламные брошюры таких мест, как пещеры ДеСото («Подземная волшебная страна!») и Маундвиль («Тайны исчезнувшего прошлого!»). Брошюра Аве Мария Гротто лежала в самом низу стопки, последний шанс на то, чтобы определить дальнейший маршрут, её зацепила история о монахе бенедиктинского ордена, посвятившему всю свою жизнь созданию масштабной модели святого города из кусочков камня и мусора.
«Странная ты женщина, Ники Ки», – сказала Дария и бросила брошюру обратно на стойку.
1)Кофе по-кубински или кубано – вид эспрессо, который придумали на Кубе, вскоре после появления первых итальянских кофемашин эспрессо на острове Свободы.