- Так на хрена ты остановилась в Бирмингеме? - спросила девушка с вишнёвыми волосами, которая, что удивительно, не только знала о Кубано, но ещё и могла его приготовить. Ники держала кофейную чашку у носа, вдыхая богатый пар, что поднимался от чёрного сладкого кофе.


- Спроси мою машину, - отозвалась Ники. - Она, должно быть, решила, что неплохо бы здесь сдохнуть.


Девушка, которую звали Дария Паркер, что напомнило Ники о Дороти Паркер, слабо улыбнулась. Она была выше Ники, но не очень высокая, с лицом слишком худым, чтоб назвать его хорошеньким, слишком уж красивым, чтобы просто и шаблонно быть "хорошеньким".


- Блин, - сказала она. - Я бы точно уж нашла местечко получше, чтобы откинуться.


Ники отхлебнула Кубано, и тепло распространилось от горла к животу, снимая дорожную боль и усталость, словно в награду за то, что Ники всё ещё была жива. По крайней мере удалось найти кофейню, единственное, что было открыто на этой странной улице. Когда Ники повернула за угол, её сбило с толку, почти встревожило зрелище, все эти газовые фонари, и булыжная мостовая, и запертые двери; преднамеренный анахронизм, голливудские декорации,а не улица, какую она думала увидеть.


- Ладно, а почему ты вообще поехала через Бирмингем? - бледно-розовые шрамы испещряли Дариино плечо - профессиональные татуировки баристы, отмечающие неосторожное и неизбежное соприкосновение мягкой плоти с паровым краном кофеварки.


- М-да, - сказала Ники, отставляя чашку. - Я, наверное, пропустила знак, предупреждающий о карантине.


- Торговая палата вечно их снимает, - произнесла Дария, на этот раз - без тени улыбки.


- Ладно, признаюсь. Я просто ехала по этому маршруту, - она выкопала из кармана куртки яркий мятый буклет и разгладила его на стойке. "ПОСЕТИТЕ Аве Мария Гротто", - приказывали жирные чёрные буквы на голубом глянце. "Маленький Иерусалим - ИЗУМИСЬ И ВДОХНОВИСЬ".


- Ты что, блядь, шутишь, что ли? - Дария взяла буклет со стойки.


Ники пожала плечами.


- Не-а. Боюсь, это правда.


Буклеты она обнаружила на станции прямо у государственной границы, хапнула пачку со стеллажа и прочла их, попивая из пенопластового стакана бесплатный кофе, который и на вкус был как бесплатный. Она выбросила буклеты, рекламирующие пещеры Де-Сото ("Подземный сказочный город!") и Маундвилл ("Тайны забытых времён!"). Буклет про Аве Мария Гротто был в самом низу стопки, последняя возможность определить маршрут, и Ники прониклась историей монаха-бенедиктинца, который всю жизнь потратил, чтобы создать масштабную модель святого города из камешков и мусора.


- Странная ты, видно, женщина, Никки Кай, - сказала Дария и бросила буклет обратно на стойку.