- Так каким ветром тебя занесло в Бирмингем ? - спросила девушка с волосами цвета вишни. Девушка, так удивившая Ники тем, что смогла приготовить настоящий кубинский эспрессо. Ники держала чашку в руках и наслаждалась ароматом чёрного сладкого кофе.


- Понятия не имею, почему машина сломалась именно здесь. - Ответила Ники.


- Я бы нашла место получше, - ухмыльнулась Дарья Паркер, так звали девушку. Ники подумала о Дороти Паркер. Дарья была выше Ники, но не слишком высокой. Её уголоватое лицо нельзя было назвать милым, слишком простое и незамысловатое определение для таких породистых лиц.


Ники пила эспрессо небольшими глотками, и тепло разливалось по её телу, прогоняя дорожную ломоту и усталость в награду за то, что она смогла добраться до Бирмингема. Она сидела в единственном открытом кафе. Ники была сбита с толку, когда впервые оказалась на этой странной улице. Вид нагонял тревогу - ни баров, ни магазинов, только мостовая и газовые фонари, словно декорация к старому голливудскому фильму, а не современная улица, которую ожидаешь увидеть, в очередной раз свернув за угол.


- Ясно, а зачем ты вообще поехала через Бирмингем ? Розовые шрамы на предплечьях Дарьи - отметины бариста - говорили о её невнимательности и о частом контакте нежной кожи с трубкой подачи пара.


- А что ? Я прозевала карантинные знаки ? - Ники поставила чашку на барную стойку.


- Служащие торговой палаты постоянно их сносят. - На этот раз на лице Дарьи не было ни тени улыбки.


- Честно говоря, я просто следовала дорожным указателям. - Ники вынула из кармана куртки мятый яркий проспект и разгладила его на барной стойке. Чёрные жирные буквы на синем фоне гласили - "Пещера святой Марии", "Маленький Иерусалим - удивление и вдохновение !".


- Издеваешься ? - Дарья принялась рассматривать проспект.


- Вовсе нет. Это правда. - Пожала плечами Ники.


На заправке на самой границе штата Ники захватила со стойки возле уборных целую пачку туристических проспектов. Она просмотрела их, пока пила бесплатный кофе со вкусом пластикового стаканчика. Её не заинтересовали ни пещеры Де Сото ("Подземное королевство !"), ни Маунтвиль ("Тайны исчезнувшего прошлого !"). Вся надежда была на пещеру святой Марии из последнего проспекта. Ники понравилась история бенедиктинца, посвятившего всю жизнь созданию макета святого города из камешков и всякого мусора.


- Ники Кай, ты ненормальная ! - воскликнула Дарья, бросив проспект обратно.