"Так какого чёрта ты остановилась в Бирмингеме", - сказала девушка; девушка с прелестными волосами, которая поразила её не только тем, что была знакома с Кубано, но и, как ни странно, умела его готовить. Ники поднесла чашечку кофе к лицу и глубоко вдохнула обильные восходящие пары сладкого чёрного кофе.

"Тебе лучше спросить мою тачку, " - сказала Ники. "Это её идея, ей показалось, что за это прекрасное место можно и душу отдать".

Девушка по имени Дарья Паркер, заставившая Ники вспомнить про Дороти Паркер, слегка улыбнулась. Она была выше Ники, но так, самую малость да и лицо её было чересчур угловатым, чтобы назвать её миловидной, слишком необычное для такого простого слова "милашка".

"Вот дерьмо", - сказала она. "Чертями клянусь, мне стоило присмотреть лучшее местечко для своей кончины".

Ники медленно потягивала свой Кубано, тепло разливалось от её горла к животу, усмиряя путевые мучения и слабость в теле, словно награда за пребывание здесь, среди живых. Во всяком случае, она нашла кофейню, единственное открытое заведение на этой заброшенной улице. Она свернула за угол, сначала, увиденное сбило её с толку, вселило панику: газовые лампы да булыжники вместо дорог, всё закрыто, будто специально оставленные кем-то пережитки прошлого. Скорее, Голливудские резервы, чем улица её мечты.

"Ладно, так зачем ты тогда вообще поехала через Бирмингем?" синевато-багровые шрамы рассекали предплечья Дарьи, "татухи", предательски говорившие о её профессии, что столь беспечно обозначали неизбежный контакт мягкой плоти и пара от кофеварки.

"Мать твою!" сказала Ники, поставив чашку на стойку. "Я, видать, не заметила знаки "Карантина"".

"Торговая палата следит за этим". И в этот раз она не шутила.

"Хорошо, пусть будет так. Я тупо следовала указателям", - она достала скомканную, разноцветную брошюрку из одного кармана и расстелила её на барной стойке. "ПОСМОТРИТЕ - Аве Мария Гротто!" приказывал буклетик чёрными жирными буквами на голубом глянце. "Иерусалим в миниатюре - ВДОХНОВЕНИЕ И ВОСХИЩЕНИЕ".

"Идите лесом, да вы издеваетесь" - сказала Дарья, взяв брошюрку в руки.

Ники пожала плечами. "Не-а. Боюсь, это правда".

Она нашла этот буклет на первой станции, как раз рядом с границей, тщательно изучила информацию на выставочном стеллаже уборных комнат, прочитала всё от корки до корки, пока давилась химическим кофе, что был бесплатным, но отвратным. Она не обращала внимания на брошюры, что рекламируют места из области пещер Де Сото ("Сказочный Мир Под Землёй!") или Маундвиля ("Секреты Исцезнувшего Прошлого!"). Аве Мария Гротто находился в самом низу, последний способ рискнуть по дороге, да и её зацепила история монаха Бенедикта, который потратил свою жизнь на создание миниатюры святого града из кусочек камней и мусора.

"Ники Ки, должно быть, ты ещё та чудачка", - сказала Дарья, откинув брошюру в угол.