"Шелк" Кэтлин Кирнан

- И как тебя угораздило застрять в Бирмингеме? - спросила девушка с волосами вишневого цвета. Надо же, она не только знала, что такое кубано, но и смогла его приготовить. Ники взяла крохотную чашечку и потянула носом густой пар, поднимавшийся от черного сладкого кофе.

- Спроси у моей машины. Она, похоже, решила загнуться именно в этом приятном местечке.

Девушка по имени Дария Паркер - Ники вспомнила Дороти Паркер (1) - скупо улыбнулась. Была она выше Ники, но не сказать, чтобы высокая, и едва ли симпатичная из-за довольно резких черт лица. К тому же, слишком выразительная у нее была внешность для такого простенького слова.

- Погано, - сказала она, - уж я бы точно нашла местечко получше.

Ники прихлебывала кубано, и тепло растекалось по телу, успокаивая ломоту и унося усталость. Это ее приз за победу в гонках на выживание. Она все-таки нашла кафе, единственное работающее кафе на этой странной улице, хотя сперва была сбита с толку, почти напугана – газовые лампы, булыжная мостовая и ни одной открытой двери. Картина показалась ей какой-то бутафорской. Прямо съемочная площадка Голливуда, а не обычная улица, какую ожидаешь увидеть за углом.

- C этим понятно, а зачем тебя, в принципе, понесло в нашу сторону?

Лиловые шрамы перекрещивались на руках Дарии. По таким татуировкам сразу узнаешь бариста – неловкое движение, подставился под струю пара из кофемашины и получил новую отметину.

- Ух ты, - Ники опустила чашку на стойку бара. – Я, похоже, не заметила знаков "Зона карантина".

- Их прячет местный союз предпринимателей, - на этот раз не промелькнуло даже намека на улыбку.

- Ну, хорошо, сдаюсь. Я просто ехала по указателям.

Ники достала яркую смятую брошюрку из кармана жакета и разгладила ее на стойке: "Посетите Грот Аве-Мария! – призывали толстые черные буквы на синем глянцевом фоне. – Малый Иерусалим – источник вдохновения и настоящее чудо".

- Ты издеваешься? - Дария взяла брошюру со стойки.

Ники пожала плечами:

- Да нет, правду говорю.

Эту брошюру она нашла в туристическом центре на границе штата. Взяла целую стопку со стеллажа рядом с туалетами. Кофе там давали в пенопластовых стаканчиках бесплатно. Кстати, вкус у него был соответствующий.

Она сразу отмела рекламу типа пещер Де-Сото ("Вас ждет подземное царство!") и Маундвилля ("Узнайте тайны ушедшего прошлого!"). Грот Аве-Мария обнаружился в самом конце – последний шанс познакомиться с достопримечательностями штата. И Ники купилась на историю о монахе бенедиктинце, который всю жизнь положил на макет святого города из каменной крошки и мусора.

"Странная ты особа, Ники Кай", - сказала Дария и шлепнула брошюру на стойку.

(1) Дороти Паркер - американская писательница, поэтесса (1893-1967).