- Так каким же ветром вас занесло в Бирмингем? – поинтересовалась девица с алыми волосами. К удивлению Ники, она не только знала рецепт кубинского эспрессо, но и умела его отлично готовить. Ники вдохнула терпкий аромат свежеесваренного черного кофе.


- Моя машина, видимо, решила, что здесь самое место для остановки и заглохла, – ответила она.


Девушка – Дарья Паркер - улыбнулась. Ее имя вдруг натолкнуло Ники на мысли о Дороти Паркер. Она была выше Ники ростом, но едва ли выше среднего. Лицо ее было настолько угловатое, что никто бы не назвал ее хорошенькой. «Хорошенький» слишком простое слово для таким необычных, статных людей.


- Черт, я бы подыскала местечко получше, чтобы загнуться, – посочувствовала девушка.


Ники сделала глоток из чашки, тепло тут же поползло по всему телу, прогоняя прочь дорожную усталость. По крайней мере, ей посчастливилось наткнуться на кофейню – единственное открытое для посетителей заведение на этой чудной улочке. Едва она завернула за угол, как в глаза ей бросилось газовое освящение, мощеная булыжником дорога и темные окна. Ожившая история, более уместная на голливудской съемочной площадке, чем в жизни.


- Ну, а зачем вы вообще проезжали через Бирмингем? – Руки Дарьи были испещрены десятками маленьких розовых шрамов – извечными спутниками любого баристы. Напоминания о том, как хрупка плоть по сравнению с обжигающей кофеваркой.


- Боже, я что - проглядела запрещающие въезд знаки? – Ники поставила чашку на стойку.


- Торговая палата их постоянно снимает, – без тени улыбки проговорила девушка.


- Сдаюсь, я ехала по карте. – Ники выудила помятую, красочную брошюру из кармана куртки и расправила ее на столе. «Посетите Грот «Аве Мария!» - кричали большие черные буквы на глянцевой голубой бумаге. «Малый Иерусалим! Подлинные вдохновение и восторг!»


- Да иди ты! Гонишь!– Дарья протянула руку к рекламке.


- Не-а. Боюсь так и есть, – пожала плечами Ники.


Ники захватила целую кипу однотипных листовок у справочной стойки на границе штата. Она успела прочесть большую часть, попивая бесплатный кофе со вкусом пенопласта. Ники сразу же отбросила все, где рассказывалось о местах вроде пещер ДеСото («Сказочная подземная страна!») и Археологическом парке Моундвилль («Узнай секреты прошлого!»). «Аве Мария» притаилась в самом конце, когда надежда найти хоть какой-нибудь намек на то куда двигаться дальше почти иссякла. Но история о монахе ордена святого Бенедикта, посвятившего жизнь созданию уменьшенной версии святого города из камня и мусора, совершенно захватила все внимание Ники.


- Видать, вы чертовски странная женщина, Ники Ку. – Дарья отбросила рекламную брошюру на стойку кассы.