- Так какого чёрта ты забыла в Бирмингеме? - спросила девушка. Волосы её отливали спелой вишней, но еще удивительней было то, что она не только имела представление о кубано, но и умела варить такой кофе. Ники жадно втянула носом его насыщенный сладкий аромат, поднеся чашку к лицу.
- Это мою тачку надо спросить. Развалюха решила заглохнуть с концами именно здесь.


Бариста слабо улыбнулась. Её имя - Дарья Паркер - напоминало Ники об острой на язык писательнице Дороти Паркер.
Дарья была повыше Ники, но вряд ли кто-то назвал бы её высокой. Равно как и симпатичной - черты лица девушки были слишком резкими, слишком благородными, чтобы применять по отношению к ней этот банальный эпитет.
- Блин, - сказала она с усмешкой, - уж я на её месте сдохла бы где поприличнее.


Ники прихлёбывала кубано, и каждый глоток наполнял живительным теплом её ноющее, измученное дорогой тело, словно в награду за то, что она еще дышит. Хотя бы посчастливилось найти кофеенку, единственное открытое заведение на всей этой странной улице. Повернув за угол, она сперва была обескуражена и даже слегка встревожена увиденным: газовые фонари, булыжная мостовая, тёмные витрины - продуманная имитация старины делала это место больше похожим на съемочную площадку какого-нибудь фильма, чем на обычную улочку.


- Но каким-то ведь ветром тебя всё равно понесло через Бирмингем?
На руках Дарьи багровели следы от ожогов - своеобразное профессиональное клеймо, свидетельство неосторожного контакта нежной кожи с паровой трубкой кофемашины.
- Да уж, - буркнула Ники, ставя чашку на стойку, - наверное, не заметила предупреждений о карантине.
- Торговая палата их постоянно снимает. - Тон Дарьи был на этот раз абсолютно серьезен.
- Ладно, не буду скрывать, у меня был маршрут, - сказала Ники, достала из кармана куртки скомканный пёстрый буклетик и расправила его на стойке. "ПОСЕТИТЕ ГРОТ ДЕВЫ МАРИИ!" - кричал с голубого глянцевого листка набранный жирным черным шрифтом заголовок. "МИНИ-ИЕРУСАЛИМ - ИЗУМИТЕСЬ И ВДОХНОВИТЕСЬ!".
- Да ты поди издеваешься, - ответила Дарья, беря рекламку в руки.
Ники пожала плечами.
- Неа, это чистая правда.


Этот рекламный проспект попался ей в справочной для туристов. Она набрала целую охапку подобных со стойки у туалетов и просматривала их, попивая из пластикового стаканчика предсказуемо безвкусный бесплатный кофе. Брошюрки с рекламой таких достопримечательностей, как пещеры де Сото ("ПОДЗЕМНОЕ ВОЛШЕБНОЕ ЦАРСТВО!") и археологический парк Маундвиль ("ТАЙНЫ ЗАБЫТОГО ПРОШЛОГО!"), Ники тут же выбросила, но описание Грота Девы Марии в одной из последних оставшихся
зацепило её рассказом про монаха-бенедиктинца, который посвятил всю жизнь воссозданию священного города в миниатюре из камней и всякого хлама.


- Странная ты девица, Ники Ки, - заметила Дарья и бросила буклетик обратно на стойку.