– С чего вдруг ты решила остановиться в Бирмингеме? – спросила девушка с волосами цвета вишни. Было удивительно, что она не только имела понятие о кофе кубано, но даже знала, как он готовится. Ники поднесла чашку к лицу, вдохнула насыщенный аромат, поднимающийся от чёрного, сладкого кофе.

– Спроси лучше мою машину, – ответила Ники. – Ей почему-то взбрело в голову, что прекраснее места, чтобы окочуриться, не найти.

Девушка слегка улыбнулась. Выше ростом, но высокой тоже не назовёшь. Заострённые черты лица – не скажешь, что «симпатичная». Слишком нетривиально красивая, чтобы употребить в отношении её банальный эпитет «симпатичная». Она представилась Дарьей Паркер, и Ники тут же пришла на ум Дороти Паркер.

– Мда. Я уж точно нашла бы местечко получше.

Ники потягивала свой кофе. Горячая жидкость, как награда за то, что она всё ещё жива, растекалась по телу, снимая боль и усталость от дороги. Хорошо хоть, ей удалось обнаружить открытое кафе - единственное работающее заведение на этой странной улочке. Ранее, когда она завернула за угол, её взору открылась тревожная, дезориентирующая картина - газовые фонари, булыжники. Всё закрыто. Анахронизм, казавшийся ненастоящим, спланированным. Как будто она очутилась на съемочной площадке в Голливуде, а не на реальной улице.

– Ну ладно, а зачем ты вообще поехала через Бирмингем? – Багровые шрамы на руках Дарьи, - татуировки бариста, последствия неизбежного контакта нежной кожи и пара кофемашины эспрессо, - выдавали её профессию.

– Чёрт, – Ники поставила чашку на стол. – Не заметила, наверное, знаки карантина.

– Торговая палата их снимает. – На этот раз на лице девушки не было ни намёка на улыбку.

– Хорошо, признаюсь. Я просто следовала указаниям. – Ники извлекла из кармана куртки смятый, разноцветный глянцевый буклет, разгладила его рукой. «ПОСЕТИТЕ Аве Мария Гротто!» – призывал буклет. Жирным шрифтом чёрными буквами на синем фоне: «Иерусалим в миниатюре – ВДОХНОВЛЕНИЕ И ВОСТОРГ».

– Быть такого не может! – Дарья потянулась за буклетом.

Ники пожала плечами. – Ну отчего же, всё так и было.

Буклет Ники взяла в туристическом центре на въезде в штат. Схватив огромную пачку брошюр со стенда возле туалетов, она села пить кофе в пластиковом стаканчике, бесплатный, с соответствующим вкусом. Буклеты, в которых предлагалось посетить Пещеры Десото («Волшебный город под землёй») и Маундвиль («Тайны исчезнувшего прошлого»), Ники даже читать не стала. В самом низу стопки лежала брошюра о парке Аве Мария Гротто - последняя надежда определить её дальнейший маршрут. История о монахе-бенедиктинце, который потратил всю жизнь, чтобы воссоздать миниатюру священного города из камней и разного мусора, потрясла Ники.

– Чудная ты, Ники Ки, – Дарья кинула буклет на стойку.