- И с чего тебе вздумалось остановиться в Бирмингеме? – спросила девушка с темно-красными волосами, девушка, которая поразила Ники не только тем, что знала, что такое кубинский шот, но и как его правильно приготовить. Ники держала дымящуюся чашку у носа, вдыхая густой аромат прекрасного черного кофе.

- Спроси мою машину, - ответила Ники, - Наверное, она решила, что это прекрасное место, чтобы сломаться.

Девушка слегка улыбнулась. Ее звали Дария Паркер – имя напомнило Ники поэтессу Дороти Паркер. Девушка была выше Ники, но не сказать, чтобы высокая, ее лицо было слишком угловатым, чтобы его можно было назвать симпатичным, и слишком красивым, чтобы называться таким простым, незамысловатым словом.

- Черт! – сказала она. – Ну я уж точно поискала бы место получше, чтоб поломаться.

Ники сделала глоток – тепло распространилось от горла к животу, прогоняя дорожную боль и усталость и делая жизнь немного прекраснее. По крайней мере ей попалась кофейня – она единственная была открыта на этой странной улице. Вид улицы, на которую свернула Ники, поначалу вызвал у нее недоумение, почти панику: газовые фонари, булыжная мостовая, все закрыто – намеренный анахронизм, скорее голливудские декорации, а не улица, которую она ожидала здесь увидеть.

- Ладно. А зачем ты вообще поехала через Бирмингем?

Дария была знатоком по части приготовления кофе, о чем свидетельствовали бледно-розовые шрамы на ее предплечьях – знаки неосторожного и неизбежного для настоящего бариста контакта голой плоти с паровой трубкой кофеварки эспрессо.

- Господи, - Ники поставила чашку на стойку, - как это я не заметила знаки «Карантин: въезд запрещен»?!

- Торговая палата их постоянно снимает, - ответила Дария на этот раз без тени улыбки.

- Хорошо, я признаюсь. Я заехала сюда не случайно, – она вытащила из кармана куртки мятый яркий буклет и разровняла его на стойке. «ПОСЕТИТЕ ГРОТ «АВЕ МАРИЯ», - призывал он жирным черным шрифтом по ярко-голубому. - Крошечный Иерусалим – ВДОХНОВЕНИЕ И ОЧАРОВАНИЕ».

- Да иди ты! - сказала Дария и взяла буклет со стойки.

Ники пожала плечами:

- Нет. Боюсь, так оно и есть.

Этот буклет она нашла в информационном бюро для туристов сразу за границей штата. Схватила целую пачку с витрины у туалетов и прочла их, попивая кофе из пенопластового стаканчика, бесплатный и на вкус соответствующий. Буклеты с рекламой таких мест, как пещеры Де-Сото (Подземная страна чудес!) и археологический парк Маундвиль (Тайны ушедших лет!) она отбросила сразу. Грот «Аве Мария» был в самом конце, последний шанс на ее пути, к тому же Ники зацепила история о монахе-бенедиктинце, который потратил всю жизнь, чтобы собрать из камней и обломков масштабную модель святого города.

- Ты, должно быть, совсем странная дамочка, Ники Кай, - сказала Дария и бросила буклет обратно на стойку.