- Так как вы здесь оказались? – спросила девушка с ярко-красными волосами, та самая, которая не только слыхала о кубинском эспрессо, но даже умела его варить. Ники поднесла чашку к лицу и втянула сладкий аромат, поднимавшийся от крепкого черного кофе.

- Спросите лучше у моей машины. Кажется, она решила, что это самое подходящее место, чтобы заглохнуть.

Девушка ухмыльнулась. Ее звали Дейриа Паркер, почти как Дороти Паркер*. Она была выше Ники, но не то чтобы очень высокая, ее трудно было назвать хорошенькой из-за резких черт лица. Нет, слишком просто для такой выдающейся внешности.

- Черт бы ее побрал, уж я-то нашла бы местечко получше.

Ники сделала глоток, и тепло разлилось по ее телу, снимая усталость и напряжение, как будто поощряя за то, что она еще жива. Как хорошо, что она зашла в эту кофейню, хотя выбора не было: все остальные заведения на этой заброшенной улочке были закрыты. Завернув за угол Ники растерялась и даже слегка встревожилась: фонари, мостовая и ни души, как будто она перенеслась во времени или очутилась на съемочной площадке, но точно не там, где рассчитывала оказаться.

- Это понятно, но что вообще вас привело в Бирмингем**?

На запястьях Дейрии красовались багровые шрамы, профессиональные отметины баристы, напоминавшие о неосторожных и неизбежных контактах нежной кожи с обжигающим паром.

- Сама не пойму, - отозвалась Ники, оторвавшись от чашки. – Наверное, прозевала знаки о карантине.

-Торговая палата их все время снимает, - на этот раз на лице девушки не было и тени улыбки.

- Ладно, вас не проведешь. Я пользовалась путеводителем, - Ники порылась в карманах пиджака, извлекла оттуда мятую красочную брошюру и расправила ее на стойке. «Посетите грот Аве Мария!» гласили крупные черные буквы на блестящем синем фоне. «Маленький Иерусалим – вдохновение и восторг».

- Это такой прикол? – Дейрия взяла проспект и начала его разглядывать.

- Да нет, серьезно.

Этот буклет оказался среди пачки, которую Ники сгребла со стеллажа возле уборных в офисе туристической информации прямо у границы штата и листала, потягивая паршивый бесплатный кофе из пластикового стаканчика. Она отмела проспекты, рекламировавшие места вроде пещер Де-Сото («Волшебная страна под землей!») и Маундвилля («Тайны забытого прошлого»). Брошюра о гроте Аве Мария лежала в самом низу, это был последний вариант, к тому же Ники зацепила история о бенедиктинце, посвятившем жизнь созданию модели священного города из обломков камней и мусора.

- Вы та еще чудачка, Ники Ки, - заключила Дейрия, бросив буклет обратно на стойку.

*Дороти Паркер (22 августа 1893 г. — 7 июня 1967 г.) — американская писательница и поэт еврейского происхождения.
**Бирмингем – крупнейший город американского штата Алабама.