«Так какого же ты остановилась в Бирмингеме?» – спросила девушка с волосами вишневого цвета. Она не только знала о существовании кубинского эспрессо, но и умела готовить его – это было так удивительно.

«Вопрос не ко мне – к моей машине, она, наверное, решила, что заглохнуть здесь самое милое дело,» - ответила Ники, поднесла к лицу чашечку и вдохнула густой аромат черного кофе с сахаром.

Собеседница слегка улыбнулась: «Я бы точно нашла место получше». Когда она сказала, что ее зовут Дариа Паркер, то Ники сразу на ум пришла другая Паркер - писательница. Еще Ники определила, что она чуть ниже ростом, чем Дариа, и подумала, что не смогла бы назвать ее хорошенькой: нет, это примитивное определение точно не подходило к таким резких чертам лица, скорее в них была какая-то строгая красота.

Ники медленно пила кофе, глоток за глотком: тепло, которое разливалось внутри от горла до желудка, снимая усталость с дороги, было как награда за то, что она все еще жива. Вот удача, что кофейня оказалость открытой – единственная на всей этой странной улице. Едва Ники свернула туда и сразу растерялась, даже занервничала: газовые фонари, булыжная мостовая, запертые двери, все было как из другой эпохи, намеренный анахронизм, или как декорации на голливудской съемочной площадке, такого она не ожидала увидеть.

«Но почему же все-таки ты ехала через Бирмингем?» - продолжала допытываться Дариа. Ники заметила на ее предплечьях множество бледно розовых шрамов, своеобразный отличительный знак баристы, получаемый за беспечность в обращении с кофейным аппаратом.

«Лично я не видела ни одного объявления о карантине,» - ответила Никки, ставя чашку на барную стойку.

«Торговая палата снимает их,» - Дариа уже не улыбалась.

«Ладно, расскажу, как попала сюда - я просто следовала дорожным указаниям.» Ники выудила из кармана пиджака смятый цветной буклет и разгладила его на столешнице. «Посетите парк «Аве Мариа Гротто» - Иерусалим в миниатюре, потрясающий источник вдохновения», - призывал он большими черными буквами на глянцево синем фоне.


«Шутишь?» - Дариа стала разглядывать буклет.

«Нет,» - Ники пожала плечами. Она нашла этот буклет вместе с другими на рекламной стойке у туалета на приграничной станции и изучала их, пока пила из пластикого стаканчика кофе бесплатный и безвкусный. Пещеры Десото («Волшебное подземелье!») и Маундвилль («Забытые тайны прошлого!») девушку не заинтересовали, зато история о бенедиктинском монахе, всю жизнь положившем на создание макета священного города из подручных материалов, поразила ее, это и был буклет парка «Аве Мария Гротто», лежавший в самом низу стопки, - последний шанс выбрать, куда бежать.

«Ты чуднАя, Ники Кай,» - сказала Дариа и положила его обратно на стойку.