- Так за каким чёртом тебя принесло в Бирмингем? – спросила девушка с вишнёвыми волосами, поразившая её тем, что не только слышала, но и на самом деле знала, как приготовить кофе по-кубински.

Ники поднесла чашечку к носу, вдохнула поднимающийся от густо-черного, сладкого напитка пар:

- Это нужно у моей машины спросить. Она, похоже, решила, что здесь отличное местечко загнуться.

Девушка, которую звали Дарией Паркер – из-за чего Ники вспомнила про Дороти Паркер – полуулыбнулась. Хоть и выше Ники, высокой она не была, с лицом слишком угловатым, чтобы назвать его симпатичным, слишком красивым, чтобы о нём когда-нибудь сказали просто «симпатичное».

- Зря. Отдать концы здесь – точно не лучший вариант.

Ники сделала глоточек, тепло потекло по горлу в желудок, смывая боль и дорожную усталость, будто награждая за живучесть. По крайней мере, она нашла кофейню, единственное, что ещё работало на этой странной улице. Завернув за угол, она сначала растерялась, чуть не испугалась: газовые фонари, камни мостовой, и всё закрыто, намеренный анахронизм, больше похожий на павильон Голливуда, чем на то, что она ожидала встретить здесь.

На руках Дарии багровели полоски шрамов – боевая раскраска бариста, отметины небрежных и неизбежных соприкосновений уязвимой плоти и парового крана кофеварки.

- Ладно, а зачем ты вообще ехала через Бирмингем?

- Ой, я, никак, проглядела знак карантина! – Ники опустила чашку.

- Торговая палата вечно их снимает. – Это было произнесено с совершенно серьёзным видом.

- Ладно, сознаюсь! Я следовала по предложенному маршруту. - Ники выудила из кармана куртки смятый рекламный буклет и разгладила его на стойке. Жирные чёрные буквы на ярко-синем фоне призывали: «ВАС ЖДУТ ЧУДО И ОЗАРЕНИЕ! Грот Ave Maria. Мини-Иерусалим».

- Заливаешь! - Брошюрку Дария всё же взяла.

- Неа, правда! - пожала плечами Ники.

Буклет она схватила в информационном центре для туристов на самой границе штата – просто сгребла стопку рекламы со стойки у туалетов, и пролистала, пока пила бесплатный (и, разумеется, невкусный) кофе из одноразового стаканчика. Она отбросила те, что рекламировали пещеры Де-Сото («подземная сказка!») и Маундвиль («тайны ушедших времён!»). Описание грота Ave Maria было в самом низу стопки, последний шанс выбрать направление, и её увлёк рассказ про монаха-бенедиктинца, посвятившего жизнь созданию миниатюрной копии святого города из хлама и камней.

- Сдаётся мне, чуднАя ты, Ники Ки! - Дария кинула буклет обратно на стойку.