Silk 

from Silk (Caitlin Kiernan)

- Ну, и что тебя дернуло остановиться в Бирмингеме? – спросила девушка из кафе.

Эта девушка с волосами вишневого цвета сумела приятно удивить Ники тем, что не просто слышала про кофе по-кубински, но еще и умела его готовить. Ники подняла чашку со сладким черным напитком и глубоко вдохнула насыщенный аромат.

- Спроси об этом мою машину, - ответила она. – Ей, похоже, так здесь понравилось, что от восторга она решила тут же отдать концы.

Девушка, звали ее Дария Паркер (в памяти сразу всплыла писательница Дороти Паркер), усмехнулась. Она была невысокая, хотя и повыше Ники, с лицом слишком угловатым и мальчишечьим, чтобы назвать его «миловидным» или, там, «личиком».

- М-да… - сказала она. – На ее месте я бы нашла местечко получше.

Ники пила кофе небольшими глотками, и он теплой волной разливался по горлу, обволакивая желудок и утоляя усталость в разбитом дорогой теле, - настоящее воздаяние за пережитое в пути. Ей повезло, что она наткнулась на это кафе, единственное открытое заведение на всей улице. Остальные двери были закрыты, но даже это не так тревожило и сбивало с толку, как мощенная булыжником дорога и старинные газовые фонари вдоль нее. Все это выглядело слишком странно, будто из другой эпохи, и больше походило на голливудские декорации, чем на нормальную улицу.

- Допустим, но зачем тебя вообще понесло в эту сторону?

Руки Дарии были сплошь в лиловых шрамах (неотъемлемое клеймо любого бариста), которые неизбежно возникали от любого неосторожного прикосновения к раскаленным частям кофе-машины.

Ники пожала плечами и поставила чашку на стойку.

- Я же не знала, что у вас здесь карантин.

- Торговая палата постоянно снимает предупреждающие знаки, - сказала Дария, на этот раз без малейшего намека на улыбку.

- Ладно, признаюсь. Я ехала вот сюда.

Ники извлекла из кармана куртки помятый глянцевый буклет и разгладила его на стойке.

«СПЕШИТЕ ВИДЕТЬ! Грот Девы Марии!» - кричали жирные черные буквы на ярко-голубом фоне. – «Маленький Иерусалим ПОРАЗИТ и ВОСХИТИТ вас ДО ГЛУБИНЫ ДУШИ!»

- Да ну. Ты что, серьезно? – сказала Дария и взяла буклет со стойки.

- Ну да, - ответила Ники, пожав плечами. – Боюсь, что так оно и есть.

Этот буклет попался ей на первой остановке при въезде в штат. На стенде рядом с туалетами была куча рекламок, она взяла пачку и начала перебирать, попивая кофе из пластикового стаканчика, бесплатный и, соответственно, безвкусный. Объявления вроде «Пещеры ДеСото: посетите подземную Страну фей!» или «Маундвилль: раскройте загадочные тайны прошлого!» она отбросила сразу, другие тоже не вызвали большого интереса. «Грот Девы Марии» оказался последним. Ники уже не надеялась найти хоть что-то, заслуживающее внимания, но история о монахе-бенедиктинце, который всю жизнь посвятил созданию уменьшенной копии Святого града Иерусалима из камешков и прочего хлама, вдруг чем-то ее зацепила.

- Да уж, Ники Ки, ты немного того, сразу видно, - сказала Дария и швырнула буклет на стойку.