-И какого черта тебя занесло в Бирмингем? – поинтересовалась девушка с вишневым цветом волос. Она удивила Ники тем, что не только знала о существовании кофе Кубано, но и умела его готовить. Ники поднесла чашечку поближе и вдохнула аромат, исходящий от черного сладкого напитка.

-Лучше спроси у моей машины, - ответила Ники. – Может, ей здесь приглянулось, вот она и заглохла.

Девушка по имени Дарья Паркер, которое мысленно отсылало Ники к поэтессе Дороти Паркер, едва заметно улыбнулась. Ростом она была выше Ники, но едва ли высокой, а ее лицо слишком угловатое, чтобы назвать его хорошеньким, но вместе с тем куда более привлекательное, дабы вписаться в столь простое, примитивное понятие.

-Хреново, - сказала она. – На ее месте я бы точно выбрала последнее пристанище поприличней.

Ники потягивала кофе, ощущая, как тепло, разливаясь по телу, возвращает ее к жизни, словно награда за неудобства и усталость, вызванные дорогой. Хоть на кофейню наткнулась в этой глуши, единственное открытое заведение. Она свернула и вид, открывшийся за углом, сбил ее с толку, почти вселил тревогу: газовое освещение и булыжная мостовая, и ничего не работает. Как будто она очутилась в прошлом или посреди голливудских декораций, а не на улице, которой положено здесь быть.

-Ну да ладно, и зачем ты только сунулась в Бирмингем?

Руки Дарьи были усеяны синевато-багровыми рубцами – этакие татуировки баристы, следы от неосторожного и неминуемого соприкосновения нежной плоти с паровым краном эспрессо-машины.

Ничего себе! – ответила Ники, поставив чашечку на стойку. – Что-то я не заметила предупреждающих знаков о карантине.

Торговая палата постоянно их сносит. – На этот раз на ее лице не было и тени улыбки.

-Ладно, сдаюсь. Я ехала по путеводителю. – И она извлекла из кармана куртки скомканный цветастый буклет, расправила его на стойке. «Посетите грот Девы Марии!» - призывал он большими черными буквами с глянцевой лазури. – «Малый Иерусалим – ВДОХНОВЕНИЕ И ИЗУМЛЕНИЕ».

-Ты что, прикалываешься надо мной? – Дарья схватила буклет и швырнула его на пол.

Ники вздрогнула:

-Не-а. Боюсь, это правда.

Буклет она раздобыла в информационном туристическом бюро, что сразу за государственной границей. Схватила большую стопку рекламных проспектов со стенда около туалетов и просматривала их пока пила бесплатный кофе со вкусом пластикового стаканчика. Она сразу же отбрасывала проспекты, рекламирующие места подобные Де-Сото Кавернс («Волшебное подземелье!») или Маундвилю («Тайны ускользающего прошлого!»). «Грот Девы Марии» лежал в самом низу - последний шанс указать ей путь, и ее зацепила история о монахе-бенедиктинце, который всю жизнь строил гигантский макет святого города из камней и всякого мусора.

-А ты со странностями, Ники Кай, - заключила Дарья, пододвинув ей обратно буклет.