– Так какого черта ты остановилась в Бирмингеме? – спросила девушка с волосами цвета вишни, девушка, удивившая не только знанием, что такое кофе по-кубински, но и умением его приготовить. Ники поднесла чашечку к носу и вдохнула насыщенный аромат, исходящий от черного сладкого кофе.

– Спроси об этом мою машину, – ответила Ники. – Должно быть, она решила, что это место вполне подойдет, чтобы сдохнуть.

Девушка по имени Дария Паркер, что навело Ники на мысль о Дороти Паркер, слегка улыбнулась. Она была выше Ники, хотя и не сказать, что высокой, а её резко очерченное лицо вряд ли можно было назвать милым – скорее волевым, где не было места присущей милашкам простоте и открытости.

– Вот дерьмо, – сказала она. – Уж для того, чтобы отдать концы, я бы точно нашла место получше.

Ники потягивала кофе, и по телу растекалось тепло, забирая накопленную в дороге усталость, словно в награду за то, что девушка осталась жива. По крайней мере, она нашла кофейню, единственное открытое заведение на этой необычной улице. Когда Ники свернула за угол, увиденное сначала озадачило, почти встревожило: газовые фонари, булыжная мостовая, ни одного работающего заведения. Словно преднамеренный анахронизм это место напоминало скорее съемочные декорации Голливуда, нежели улицу, которую она ожидала найти.

– Хорошо, но всё-таки почему ты ехала через Бирмингем? – продолжала интересоваться Дария, чьи предплечья испещряли бледно-розовые шрамы, характерные татуировки баристы, говорящие о небрежности и постоянном соприкасании кожи с паровой трубкой эспрессо-машины.

– Ну, – сказала Ники, ставя чашку на стойку бара, – наверно я не заметила знаков карантина.

– Торговая палата по-прежнему их сносит, – на этот раз на лице Дарии не было и намека на улыбку.

– Ладно, признаюсь. Я просто следовала цели, – Ники выудила из кармана пиджака помятый цветной буклет и, разглаживая, положила на стойку. «ПОСЕТИТЕ – Аве Мария Гротто», гласила надпись жирными черными буквами на глянцевом голубом фоне. «Маленький Иерусалим – ВОСТОРГ И ИЗУМЛЕНИЕ».

– Да ты, черт возьми, смеешься надо мной! – сказала Дария и взяла буклет со стойки.

– Нет. Боюсь это правда, – пожала плечами Ники.

Она нашла буклет в информационно-туристическом центре на границе штата. Прихватив со стенда у туалета целую кипу, Ники просматривала их, попивая из пластикового стаканчика бесплатный кофе, что, судя по вкусу напитка, было совсем неудивительно. Рекламные буклеты таких достопримечательностей, как Пещеры Де Сото («Сказка подземелья!») и Маундвиль («Секреты исчезнувшего прошлого!») она откинула сразу. Аве Мария Гротто оказался в самом низу, будто последний шанс найти путеводную нить. Девушку заинтересовала история о монахе-бенедиктинце, который посвятил свою жизнь созданию масштабной модели священного города из кусочков камней и разного хлама.

– Ну и странная же ты особа, Ники Кай, – сказала Дария и бросила буклет обратно на стойку.