- Так чего ты вдруг застряла в Бирмингеме?- спросила девушка, та самая с волосами цвета вишни, которая удивила ее не только тем, что знала о существовании кубинского эспрессо, но и тем, что даже могла его правильно сварить. Ники поднесла чашку к лицу и вдохнула насыщенный аромат, поднимавшийся от сладкого черного кофе.

- Тачку мою спроси,- ответила Ники. - Похоже, она решила, что это неплохое местечко, чтобы загнуться.

Девушка, чье имя - Дариа Паркер - напомнило Ники Дороти Паркер, чуть улыбнулась. Выше Ники, сама по себе она была невысокой; ее нельзя было назвать милашкой: чересчур угловатое лицо, слишком привлекательное, чтобы подходило под такое простое и незамысловатое слово как «милое».

- Твою мать!- бросила она. - Я бы точно нашла дыру получше, чтобы сдохнуть.

Ники потягивала кофе, согреваясь его теплом, которое точно награда за выживание успокаивало боль и усталость от долгой дороги. Хотя бы ей повезло наткнуться на кофейню, единственное открытое место на этой чудной улочке. Она завернула за угол, и сначала зрелище сбило с толку, почти встревожило: газовые фонари, мощенный тротуар и запертые двери – рассчитанный анахронизм, скорее съемочная площадка в Голливуде, чем улица, которую она ожидала здесь увидеть.

- Ладно, так какого хрена ты вообще ехала через Бирмингем?- предплечья Дарии иссекали серовато-розовые шрамы, красноречивые отметины баристы, оставленные постоянным небрежным соприкосновением рук и капучинатора.

- Ну надо же!- сказала Ники, ставя чашку на барную стойку. - Видать, пропустила знаки карантина.

- Торговая палата вечно их убирает,- в этот раз на ее лице не было даже намека на улыбку.

- Так и быть, признаюсь. Я просто ехала по указателям,- Ники вытащила смятую цветастую брошюрку из кармана куртки и расправила ее на стойке. "Смотреть всем - Грот Аве Мария!" приказывала она жирным черным шрифтом на глянцевом синем фоне. "Иерусалим в миниатюре - вдохновение и чудо".

- Охренеть! Издеваешься?- выдала Дариа и подняла брошюру с бара.

Ники пожала плечами:

- Не. Боюсь, это правда.

Она нашла брошюру в информационном центре сразу за границей штата: нагребла целую стопку с выставочного стеллажа возле туалета и просмотрела, попивая из одноразового стакана бесплатное кофе, которое оставляло желать лучшего. Она отмела буклеты, рекламирующие места вроде пещер Де Сото, "подземной сказочной страны", и археологического парка Маундвиль, обещавшего раскрыть тайны давно исчезнувшего прошлого. Брошюра Грота Аве Мария лежала в самом низу стопки, оставалась последним шансом на маршрут, и девушку зацепила история монаха-бенедиктинца, который потратил всю свою жизнь, создавая из камешков и разного хлама модель святого города.

- А ты еще та оригиналка, Ники Ки,- сказала Дариа и бросила брошюру на барную стойку.